Theodore Harold Maiman fue un ingeniero y físico estadounidense ampliamente acreditado con la invención del láser. El láser de Maiman condujo al posterior desarrollo de muchos otros tipos de láseres. El láser fue disparado exitosamente el 16 de mayo de 1960. En una conferencia de prensa del 7 de julio de 1960 en Manhattan, Maiman y su empleador, Hughes Aircraft Company, anunciaron el láser al mundo. Se otorgó a Maiman una patente por su invención, y recibió muchos premios y honores por su trabajo. Sus experiencias en el desarrollo del primer láser y eventos relacionados posteriores se relatan en su libro, The Laser Odyssey, recientemente republicado bajo un nuevo título The Laser Inventor: Memoirs of Theodore H. Maiman.
Vida y carrera
Maiman nació en Los Ángeles de Abraham "Abe" Maiman, ingeniero eléctrico e inventor, y Rose Abramson. A una edad temprana su familia se mudó a Denver, Colorado, donde ayudó a su padre con experimentos en un laboratorio de electrónica casero. En su adolescencia Maiman ganó dinero reparando aparatos eléctricos y radios, y después de dejar la escuela secundaria fue empleado como ingeniero junior con la National Union Radio Company a los 17 años.
Después de un año de servicio en la Marina de los Estados Unidos al final de la Segunda Guerra Mundial, obtuvo una licenciatura en ingeniería física de la Universidad de Colorado Boulder. Maiman luego continuó con estudios de posgrado en Stanford University, donde obtuvo una maestría en ingeniería eléctrica en 1951 y un doctorado en física en 1955.
Su tesis doctoral en física experimental, bajo la dirección del físico Willis Lamb, implicó mediciones microondas-ópticas detalladas de divisiones de estructura fina en átomos de helio excitados. También diseñó instrumentación de laboratorio para los experimentos de Lamb. Maiman publicó dos artículos conjuntamente con Lamb en Physical Review, el segundo de los cuales se basó en su propia investigación de tesis. Su experimento de tesis fue instrumental en su desarrollo del láser.
En 1956 Maiman comenzó a trabajar con el Departamento de Física Atómica de Hughes Aircraft Company, posteriormente Hughes Research Laboratories o HRL Laboratories en California, donde dirigió el proyecto de rediseño de máser de rubí para el Cuerpo de Señales del Ejército de los EE.UU., reduciéndolo de un dispositivo criogénico de 2.5 toneladas a 4 libras 1.8 kg mientras mejoraba su rendimiento. Como resultado de este éxito, Maiman persuadió a la gerencia de Hughes para usar fondos de la empresa para apoyar su proyecto láser a partir de mediados de 1959. Con un presupuesto total de $50,000, Maiman se dedicó al desarrollo de un láser basado en su propio diseño con un cristal de rubí sintético, que otros científicos que buscaban hacer un láser sentían que no funcionaría.
El 16 de mayo de 1960, en los laboratorios de Hughes en Malibu, California, el láser de rubí rosa de estado sólido de Maiman emitió la primera luz coherente de la humanidad, con rayos todos de la misma longitud de onda y completamente en fase. Maiman documentó su invención en Nature y publicó otros artículos académicos describiendo la ciencia y tecnología subyacentes a su láser.
Maiman había comenzado a conceptualizar un diseño de láser de estado sólido incluso antes de emprender el proyecto de máser en Hughes. Mover la frecuencia de microondas de máseres hacia arriba en el espectro electromagnético 50,000 veces a la frecuencia de la luz requeriría encontrar un medio de lásering viable y una fuente de excitación y diseñar el sistema. Otros grupos de investigación importantes en IBM, Bell Labs, MIT, Westinghouse, RCA y Columbia University, entre otros, también estaban persiguiendo proyectos para desarrollar un láser.
Su trabajo fue estimulado por un artículo de 1958 de Arthur L. Schawlow y Charles H. Townes que ofrece análisis teórico y una propuesta para un sistema gaseoso usando vapor de potasio excitado por una lámpara de potasio. Sin embargo, Maiman identificó múltiples defectos en la propuesta de Schawlow-Townes y persiguió su propio diseño de estado sólido. Su diseño exitoso utilizó cristal de rubí rosa sintético como medio láser activo y una lámpara de destello de xenón helicoidal como fuente de excitación. Como escribió más tarde Townes, "El láser de Maiman tenía varios aspectos no considerados en nuestro artículo teórico, ni discutidos por otros antes de la demostración de rubí."
Después de su invención del láser, en 1961 Maiman y siete colegas se fueron de Hughes para unirse a la recién formada empresa Quantatron, que cultivó cristales de rubí in situ para láseres. En 1962 Maiman fundó y se convirtió en presidente de Korad Corporation, que fabricaba láseres de rubí de alta potencia. Después de que Korad fue completamente adquirida por Union Carbide en 1968, Maiman se fue para fundar Maiman Associates, una empresa de capital de riesgo. En 1971 Maiman fundó Laser Video Corporation, y de 1976 a 1983 trabajó como vicepresidente de tecnología avanzada en TRW Electronics ahora Northrop Grumman. Posteriormente se desempeñó como consultor de Laser Centers of America, Inc. ahora LCA-Vision Inc. y director de Control Laser Corporation. Maiman continuó su participación en desarrollos y aplicaciones de láseres. Además de su patente para el primer láser que funciona, Maiman es autor de una serie de patentes sobre máseres, láseres, pantallas láser, exploración óptica y modulación.
Premios y reconocimiento
Maiman recibió numerosos premios, galardones y honores a lo largo de los años por su desarrollo del primer láser. Se le otorgó membresía en ambas Academias Nacionales de Ciencias e Ingeniería. Fue hecho Miembro de la American Physical Society, la Optical Society of America OSA, y la Society of Photo-Optical Instrumentation Engineers SPIE. En 1962 Maiman fue galardonado con la Medalla Stuart Ballantine del Franklin Institute por física.
En 1966 Maiman recibió el Premio Oliver E. Buckley Condensed Matter de la American Physical Society y el Premio de la Fundación Fannie y John Hertz por contribución distinguida en el campo de la ciencia, presentado en una ceremonia de la Casa Blanca por el Presidente Lyndon B. Johnson.
En 1976, Maiman fue galardonado con el Premio R.W. Wood de la Optical Society of America por "Desarrollo Pionero del Primer Láser". En 1980, recibió el Premio Golden Plate de la American Academy of Achievement. Fue receptor del Premio Wolf en Física de 1983/84 y también fue incluido en el National Inventors Hall of Fame ese año. En 1987 Maiman fue galardonado con el Premio Japón en Electro-Óptica por "realización del primer láser del mundo".
En 1994, fue incluido como miembro honorario de Royal College of Surgeons of England, el único miembro no médico y no real. La revista Time citó la invención del láser de Maiman como entre los veinte desarrollos tecnológicos más importantes del siglo XX. Muchas universidades otorgaron a Maiman títulos honorarios, siendo el último de Simon Fraser University en 2002.
El reconocimiento de Maiman y su invención del láser continuó de manera póstuma. En un obituario testimonial de 2007, el coinventor de máser Charles H. Townes describió el artículo de Nature de 1960 de Maiman sobre su láser como "probablemente más importante por palabra que cualquiera de los artículos publicados por Nature en el último siglo." La Competencia Anual de Trabajos de Estudiantes Theodore Maiman fue establecida en 2008, dotada por grupos láser importantes, y es administrada por la Fundación OSA. En 2010 numerosos eventos fueron organizados en todo el mundo por importantes organizaciones científicas e industriales de fotónica para celebrar el 50 aniversario del primer láser de Maiman y láseres posteriores bajo el paraguas de LaserFest.
El Congreso de los EE.UU. aprobó una resolución celebrando la invención del láser y citando a Maiman. También en 2010 el logro del láser de Maiman fue reconocido como un Hito IEEE, y la American Physical Society presentó Hughes Research Laboratories con una placa para conmemorar el sitio histórico del primer láser del mundo.
En 2011, Maiman fue reconocido por Stanford University como un "Stanford Engineering Hero", citando su "rara mezcla de capacitación avanzada en física e ingeniería combinada con experiencia significativa de laboratorio". En 2014, la National Academy of Sciences publicó una memoria biográfica de Maiman incluyendo un tributo de Nick Holonyak, Jr.
En 2017 UNESCO declaró el 16 de mayo como el Día Internacional de la Luz, que se celebra todos los años por numerosos eventos relacionados con láseres y luz en todo el mundo. Esa fecha conmemora el primer disparo exitoso del láser de Maiman.
Muerte
Maiman murió de mastocitosis sistémica el 5 de mayo de 2007 en Vancouver, Columbia Británica, Canadá, donde vivía con su esposa, Kathleen.
