La ciencia hace que las personas alcancen desinteresadamente la verdad y la objetividad; enseña a las personas a aceptar la realidad, con maravilla y admiración, sin mencionar el profundo asombro y la alegría que el orden natural de las cosas trae al verdadero científico.
Lise Meitner fue una física austriaca-sueca que contribuyó a los descubrimientos del elemento protactinio y la fisión nuclear. Mientras trabajaba en el Instituto Kaiser Wilhelm en radiactividad, descubrió el isótopo radiactivo protactinio-231 en 1917. En 1938, Meitner y su sobrino físico Otto Robert Frisch descubrieron la fisión nuclear. Fue elogiada por Albert Einstein como la "Marie Curie alemana".
Al completar su investigación doctoral en 1905, Meitner se convirtió en la primera mujer de la Universidad de Viena y la segunda en el mundo en obtener un doctorado en física. Pasó la mayor parte de su carrera científica en Berlín, Alemania, donde fue profesora de física y directora del departamento en el Instituto Kaiser Wilhelm; fue la primera mujer en convertirse en profesora titular de física en Alemania. Perdió estos puestos en la década de 1930 debido a las leyes de Núremberg anti-judías de la Alemania nazi, y en 1938 huyó a Suecia, donde vivió durante muchos años, convirtiéndose finalmente en ciudadana sueca.
A mediados de 1938, Meitner con los químicos Otto Hahn y Fritz Strassmann en el Instituto Kaiser Wilhelm descubrieron que bombardear torio con neutrones producía isótopos diferentes. Hahn y Strassmann demostraron más adelante ese año que isótopos de bario podrían formarse por bombardeo de uranio. A fines de diciembre, Meitner y Frisch elaboraron el fenómeno de tal proceso de división. En su informe en el número de febrero de Nature en 1939, le dieron el nombre de "fisión". Este principio llevó al desarrollo de la primera bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial, y posteriormente otras armas nucleares y reactores nucleares.
Meitner recibió muchos premios y honores tarde en su vida, pero no compartió el Premio Nobel de Química de 1944 por la fisión nuclear, que fue otorgado exclusivamente a su colaborador de larga data Otto Hahn. Varios científicos y periodistas han llamado su exclusión "injusta". Según el archivo del Premio Nobel, fue nominada 19 veces para el Premio Nobel de Química entre 1924 y 1948, y 29 veces para el Premio Nobel de Física entre 1937 y 1965. A pesar de no haber sido galardonada con el Premio Nobel, Meitner fue invitada a asistir a la Reunión de Laureados Nobel de Lindau en 1962. Sin embargo, Meitner recibió muchos otros honores, incluido el nombramiento del elemento químico 109 meitnerio en 1997.
Primeros años
Nació como Elise Meitner el 7 de noviembre de 1878 en una familia judía de clase media-alta en la casa familiar en 27 Kaiser Josefstrasse en el distrito de Leopoldstadt de Viena, la tercera de ocho hijos de Hedwig y Philipp Meitner. El registro de nacimiento de la comunidad judía de Viena la lista como nacida el 17 de noviembre de 1878, pero todos los demás documentos indican su fecha de nacimiento como 7 de noviembre, que es lo que ella usaba. Acortó su nombre de Elise a Lise. Su padre fue uno de los primeros abogados judíos admitidos para ejercer en Austria. Tenía dos hermanos mayores, Gisela y Auguste Gusti, y cinco menores: Moriz Fritz, Carola Lola, Frida y Walter; los ocho, incluidas las cinco niñas, finalmente cursaron educación superior. Aunque judío, su padre era un librepensador confirmado, y ella fue criada como tal. De adulta, se convirtió al cristianismo, siguiendo el luteranismo, y fue bautizada en 1908. Sus hermanas Gisela y Lola se convirtieron al catolicismo ese mismo año.
Educación
La investigación más temprana de Meitner comenzó a los ocho años, cuando mantenía un cuaderno de sus registros bajo su almohada. Fue particularmente atraída por las matemáticas y la ciencia, y primero estudió los colores de una mancha de aceite, películas delgadas y luz reflejada. Las mujeres no tenían permitido asistir a instituciones públicas de educación superior en Viena hasta 1897, y completó su último año de escuela en 1892. Su educación incluyó contabilidad, aritmética, historia, geografía, ciencia, francés y gimnasia.
La única carrera disponible para las mujeres era la enseñanza, así que se entrenó como profesora de francés. Su hermana Gisela aprobó el Matura e ingresó a la escuela de medicina en 1900. En 1899, Meitner comenzó a tomar lecciones privadas con otras dos jóvenes, condensando los ocho años faltantes de educación secundaria en solo dos. Física fue enseñada por Arthur Szarvasy. En julio de 1901 las niñas tomaron un examen externo en el Akademisches Gymnasium. Solo cuatro de catorce niñas aprobaron, incluida Meitner y Henriette Boltzmann, la hija del físico Ludwig Boltzmann.
Meitner ingresó a la Universidad de Viena en octubre de 1901. Fue particularmente inspirada por Boltzmann, y se decía que a menudo hablaba con entusiasmo contagioso de sus conferencias. Su disertación fue supervisada por Franz Exner y Hans Benndorf. Su tesis titulada Prüfung einer Formel Maxwells "Examen de la Fórmula de Maxwell" fue presentada el 28 de noviembre de 1905, evaluada por Exner y Boltzmann, y aprobada el 28 de noviembre de 1905. Se convirtió en la segunda mujer en obtener un doctorado con especialización en física en la Universidad de Viena, después de Olga Steindler quien había recibido su título en 1903. Su tesis fue publicada como Wärmeleitung in inhomogenen Körpern "Conducción Térmica en Cuerpos Inhomogéneos" el 22 de febrero de 1906.
Paul Ehrenfest le pidió que investigara un artículo sobre óptica de Lord Rayleigh que detallaba un experimento que produjo resultados que Rayleigh no había podido explicar. No solo fue capaz de explicar lo que estaba sucediendo; fue más allá e hizo predicciones basadas en su explicación, y luego las verificó experimentalmente, demostrando su capacidad para llevar a cabo investigaciones independientes y sin supervisión.
Mientras se dedicaba a esta investigación, Meitner fue presentada por Stefan Meyer a la radiactividad, entonces un campo de estudio muy nuevo. Comenzó con partículas alfa. Mientras estudiaba un haz de partículas alfa, descubrió que la dispersión aumentaba con la masa atómica de los átomos metálicos en sus experimentos con colimadores y lámina de metal, lo que llevó a Ernest Rutherford más tarde a predecir el átomo nuclear, y que había sido su fuerte. Presentó sus hallazgos a Physikalische Zeitschrift el 29 de junio de 1907.
Universidad Friedrich Wilhelm
Animada y respaldada por el apoyo financiero de su padre, Meitner fue a la Universidad Friedrich Wilhelm en el distrito de Dahlem en Berlín, donde enseñaba el famoso físico Max Planck. Planck la invitó a su hogar, y le permitió asistir a sus conferencias, que fue un gesto inusual de Planck, quien estaba en el registro como oponiéndose a que las mujeres fueran admitidas en las universidades en general, pero estaba dispuesto a admitir que había la ocasional excepción; aparentemente reconoció a Meitner como una de las excepciones. Se hizo amiga de las gemelas de Planck Emma y Grete, quienes compartían su amor por la música.
Asistir a las conferencias de Planck no ocupaba todo su tiempo, y Meitner se acercó a Heinrich Rubens, el jefe del instituto de física experimental, sobre realizar algunas investigaciones. Rubens dijo que estaría feliz de que ella trabajara en su laboratorio. También agregó que Otto Hahn en el instituto de química estaba buscando un físico con el que colaborar. Minutos después fue presentada a Hahn. Había estudiado sustancias radiactivas bajo Sir William Ramsay, y en Montreal bajo Rutherford, y ya recibía crédito por el descubrimiento de lo que entonces se pensaba que eran varios elementos radiactivos nuevos. De hecho, eran isótopos de elementos conocidos, pero el concepto de isótopo, junto con el término, fue propuesto por Frederick Soddy en 1913. Hahn tenía la misma edad que ella, y notó su manera informal y accesible. En el Canadá democrático no había requisito de ser circunspecto al dirigirse a Rutherford, pero muchas personas en Alemania encontraron su manera desagradable, y lo caracterizaron como un "Berlinés Anglificado". En Montreal, Hahn se había acostumbrado a la colaboración con físicos, incluyendo al menos una mujer, Harriet Brooks.
El jefe del instituto de química, Emil Fischer, puso un antiguo taller de carpintería a disposición de Hahn Holzwerkstatt en el sótano para usar como laboratorio. Hahn lo equipó con electroscopios para medir partículas alfa y beta y rayos gamma. No fue posible conducir investigaciones en el taller de madera, pero Alfred Stock, el jefe del departamento de química inorgánica, permitió a Hahn usar un espacio en uno de sus dos laboratorios privados. Al igual que Meitner, Hahn no fue pagado, y vivía de una asignación de su padre, aunque algo más grande que la de ella. Completó su habilitación en la primavera de 1907, y se convirtió en Privatdozent. La mayoría de los químicos orgánicos en el instituto de química no consideraban el trabajo de Hahn—detectar trazas minúsculas de isótopos demasiado pequeños para ver, pesar u oler a través de su radiactividad—como química real. Un jefe de departamento comentó que "¡es increíble lo que uno logra ser Privatdozent en estos días!"
El arreglo fue difícil para Meitner al principio. Las mujeres aún no eran admitidas en universidades en Prusia. Meitner tenía permitido trabajar en el taller de madera, que tenía su propia entrada externa, pero no podía pisar el resto del instituto, incluyendo el espacio de laboratorio de Hahn arriba. Si quería ir al baño, tenía que usar uno en el restaurante en la calle. Al año siguiente, las mujeres fueron admitidas en universidades prusianas, y Fischer levantó las restricciones, e instaló baños para mujeres en el edificio. No todos los químicos estaban felices con esto. El Instituto de Física fue más receptivo, y se hizo amiga de los físicos allí, incluyendo Otto von Baeyer y Wilhelm Westphal.
Durante los primeros años que Meitner trabajó con Hahn, co-escribieron tres artículos en 1908, y seis más en 1909. También, junto con Hahn, descubrió y desarrolló un método de separación física conocido como retroceso radiactivo, en el que un núcleo de hija es eyectado violentamente de su matriz mientras retrocede en el momento del decaimiento. Mientras Hahn estaba más preocupado por descubrir nuevos elementos ahora conocidos como isótopos, Meitner estaba más preocupado por entender sus radiaciones. Observó que el retroceso radiactivo podía ser una nueva forma de detectar sustancias radiactivas. Realizaron algunas pruebas y pronto descubrieron dos isótopos más nuevos.
Meitner estaba particularmente interesada en la radiación beta. En este momento, se sabía que eran electrones. Las partículas alfa fueron emitidas con energía característica, y esperaba que esto fuera cierto de las partículas beta también. Hahn y Meitner midieron cuidadosamente la absorción de partículas beta por aluminio, pero los resultados fueron desconcertantes. En 1914, James Chadwick encontró que los electrones emitidos del núcleo atómico formaban un espectro continuo, pero Meitner encontró esto difícil de creer, ya que parecía contradecir la física cuántica.
Instituto Kaiser Wilhelm de Química
En 1912, Hahn y Meitner se mudaron al recientemente fundado Instituto Kaiser Wilhelm KWI de Química. Hahn aceptó una oferta de Fischer para convertirse en asistente junior a cargo de su sección de radioquímica, el primer laboratorio de su tipo en Alemania. El trabajo vino con el título de "profesor" y un salario de 5.000 marcos por año. Meitner trabajaba sin salario como una "invitada" en la sección de Hahn. Más tarde ese año, quizás temiendo que Meitner estuviera en dificultades financieras y pudiera regresar a Viena, ya que su padre había muerto en 1910, Planck la nombró su asistente en el Instituto de Física Teórica en la Universidad Friedrich Wilhelm. Como tal, calificaba los trabajos de sus estudiantes. Fue su primer puesto remunerado. Asistente era el peldaño más bajo en la escalera académica, y Meitner fue la primera asistente científica femenina en Prusia.
Orgullosos funcionarios presentaron a Meitner al Emperador Guillermo II en la inauguración oficial del KWI de Química el 23 de octubre de 1912. Al año siguiente se convirtió en una Mitglied asociada, el mismo rango que Hahn aunque su salario era aún menor, y la sección de radiactividad se convirtió en el Laboratorio Hahn-Meitner. Meitner celebró con una cena en el Hotel Adlon. Los salarios de Hahn y Meitner pronto serían eclipsados por regalías de mesotorio radio-228 – "radio alemán" producido con fines médicos, por el cual Hahn recibió 66.000 marcos en 1914, de los cuales dio el diez por ciento a Meitner. En 1914, Meitner recibió una atractiva oferta de una posición académica en Praga. Planck dejó claro a Fischer que no quería que Meitner se fuera, y Fischer arregló para que su salario se duplicara a 3.000 marcos.
El traslado a nuevas instalaciones fue oportuno, ya que el taller de madera se había vuelto completamente contaminado por líquidos radiactivos que se habían derramado, y gases radiactivos que se habían ventilado y luego decayeron y se depositaron como polvo radiactivo, haciendo mediciones sensibles imposibles. Para asegurar que sus nuevos laboratorios limpios se mantuvieran así, Hahn y Meitner instituyeron procedimientos estrictos. Química y física
