Nada es tan peligroso para el progreso de la mente humana como asumir que nuestras opiniones sobre la ciencia son definitivas, que no hay misterios en la naturaleza, que nuestros triunfos son completos y que no hay nuevos mundos que conquistar.
Sir Humphry Davy, 1st Baronet fue un químico e inventor cornúes, recordado hoy principalmente por aislar, mediante el uso de electricidad, una serie de elementos por primera vez: potasio y sodio en 1807 y calcio, estroncio, bario, magnesio y boro al año siguiente, así como por descubrir la naturaleza elemental del cloro y el yodo. Davy también estudió las fuerzas involucradas en estas separaciones, inventando el nuevo campo de la electroquímica.
En 1799, experimentó con óxido nitroso y quedó asombrado de cómo le hacía reír, por lo que le dio el apodo de "gas de la risa" y escribió sobre sus posibles propiedades anestésicas para aliviar el dolor durante la cirugía. También inventó la lámpara de Davy y una forma muy primitiva de lámpara de arco.
Davy fue baronet, Presidente de la Royal Society PRS, Miembro de la Royal Irish Academy MRIA, y Fellow de la Geological Society FGS. Berzelius llamó a la Bakerian Lecture de 1806 de Davy On Some Chemical Agencies of Electricity "una de las mejores memorias que jamás han enriquecido la teoría de la química".
Educación, aprendizaje y poesía
Davy nació en Penzance, Cornwall en el Reino de Gran Bretaña el 17 de diciembre de 1778, el mayor de cinco hijos de Robert Davy, un tallista de madera, y su esposa Grace Millett. El hermano de Davy, John, escribió que la sociedad de su pueblo natal se caracterizaba por "una credulidad casi ilimitada respecto de lo sobrenatural y lo monstruoso ... Entre las clases medias y altas, había poco gusto por la literatura, y aún menos por la ciencia ... La caza, los disparos, la lucha libre, los combates de gallos, generalmente terminando en embriaguez, eran lo que más les deleitaba". A los seis años, Davy fue enviado a la escuela de gramática de Penzance. Tres años después, su familia se mudó a Varfell, cerca de Ludgvan, y posteriormente, durante el curso escolar Davy se alojó con John Tonkin, su padrino y posteriormente su tutor. Al salir de la escuela de gramática de Penzance en 1793, Tonkin pagó para que Davy asistiera a la Escuela de Gramática de Truro en 1793 para terminar su educación bajo el Rev Dr Cardew, quien, en una carta a Davies Gilbert, dijo secamente: "No podría discernir las facultades por las cuales fue posteriormente tan distinguido". Sin embargo, Davy entretenía a sus compañeros de escuela escribiendo poesía, Valentines, e historias de Las mil y una noches. Reflexionando sobre sus días de escuela, en una carta a su madre, Davy escribió: "Aprender naturalmente es un verdadero placer; qué desafortunado entonces que en la mayoría de las escuelas se haga un dolor". Davy dijo: "Considero afortunado que me dejaran mucho a mí mismo de niño, y no me pusieran en ningún plan de estudio en particular ... Lo que soy me lo hice a mí mismo". El hermano de Davy elogia su "vigor nativo": "había, sin embargo, en su mente, no puede dudarse, la genuina calidad del genio, o ese poder del intelecto que eleva a su posesor por encima de la multitud".
Después de que el padre de Davy murió en 1794, Tonkin lo aprendizó con John Bingham Borlase, un cirujano con consulta en Penzance. La escritura de aprendizaje de Davy está fechada el 10 de febrero de 1795. En la farmacia del boticario, Davy se convirtió en químico y realizó sus primeros experimentos químicos en una buhardilla de la casa de Tonkin. Los amigos de Davy dijeron: "Este chico Humphry es incorregible. Nos volará a todos por el aire". Su hermana mayor se quejó de los estragos causados en sus vestidos por sustancias corrosivas. Davy fue enseñado francés por un sacerdote refugiado, y en 1797 leyó el Traité élémentaire de chimie de Lavoisier: gran parte de su trabajo futuro puede verse como una reacción contra el trabajo de Lavoisier y la dominancia de los químicos franceses.
Como poeta, Davy escribió más de ciento sesenta poemas manuscritos, la mayoría de los cuales se encuentran en sus cuadernos personales. La mayoría de sus poemas escritos no fueron publicados, y eligió compartir solo algunos de ellos con sus amigos. Ocho de sus poemas conocidos fueron publicados. Sus poemas reflejaban sus opiniones tanto sobre su carrera como también su percepción de ciertos aspectos de la vida humana. Escribió sobre esfuerzos humanos y aspectos de la vida como la muerte, la metafísica, la geología, la teología natural y la química.
John Ayrton Paris observó que la poesía escrita por el joven Davy "lleva el sello del genio sublime". El primer poema conservado de Davy titulado The Sons of Genius está fechado en 1795 y marcado por la inmadurez usual de la juventud. Otros poemas escritos en los años siguientes, especialmente On the Mount's Bay y St Michael's Mount, son versos descriptivos, mostrando sensibilidad pero sin verdadera imaginación poética. Tres de las pinturas de Davy de alrededor de 1796 han sido donadas al museo Penlee House en Penzance. Una es de la vista desde arriba de Gulval mostrando la iglesia, Mount's Bay y el Mount, mientras que las otras dos representan Loch Lomond en Escocia.
A los 17 años, discutió la cuestión de la materialidad del calor con su amigo cuáquero y mentor Robert Dunkin. Dunkin comentó: "Te digo qué, Humphry, eres la mano más sofista en una disputa que jamás haya conocido en mi vida". Un día de invierno lo llevó al río Larigan para mostrarle que frotar dos placas de hielo juntas desarrollaba energía suficiente por el movimiento para derretirlas, y que después de que el movimiento se suspendiera, los fragmentos se unían por regelación. Fue una forma cruda de experimento análogo exhibido por Davy en la sala de conferencias de la Royal Institution que atrajo considerable atención. Como profesor de la Royal Institution, Davy repitió muchos de los ingeniosos experimentos que aprendió de su amigo y mentor, Robert Dunkin.
A pesar de que inicialmente comenzó escribiendo sus poemas, aunque de manera desordenada, como reflejo de sus opiniones sobre su carrera y la vida en general, la mayoría de sus poemas finales se concentraron en la inmortalidad y la muerte. Esto fue después de que comenzó a experimentar una salud declinante y un deterioro tanto en la salud como en la carrera.
Primeros intereses científicos
Davies Giddy conoció a Davy en Penzance balanceándose descuidadamente en la media puerta de la casa del Dr Borlase, e interesado por su conversación lo invitó a su casa en Tredrea y le ofreció el uso de su biblioteca. Esto llevó a una introducción al Dr Edwards, quien vivía en Hayle Copper House. Edwards era profesor de química en la escuela de St. Bartholomew's Hospital. Le permitió a Davy usar su laboratorio y posiblemente dirigió su atención a las compuertas del puerto de Hayle, que se estaban deteriorando rápidamente como resultado del contacto entre cobre y hierro bajo la influencia del agua de mar. La corrosión galvánica no se entendía en ese momento, pero el fenómeno preparó la mente de Davy para experimentos posteriores sobre chapas de cobre de barcos. Gregory Watt, hijo de James Watt, visitó Penzance por su salud, y mientras se alojaba en la casa de los Davy se convirtió en amigo y le dio instrucciones en química. Davy estaba familiarizado con la familia Wedgwood, que pasó un invierno en Penzance.
Thomas Beddoes y John Hailstone estaban involucrados en una controversia geológica sobre los méritos rivales de las hipótesis Plutoniana y Neptunista. Viajaron juntos para examinar la costa de Cornualles acompañados por Davies Gilbert e hicieron la conocencia de Davy. Beddoes, quien había establecido en Bristol una 'Pneumatic Institution,' necesitaba un asistente para superintender el laboratorio. Gilbert recomendó a Davy, y en 1798 Gregory Watt mostró a Beddoes las Researches on Heat and Light del joven, que posteriormente fueron publicadas por él en el primer volumen de West-Country Contributions. Después de prolongadas negociaciones, principalmente por Gilbert, Mrs Davy y Borlase consintieron la partida de Davy, pero Tonkin deseaba que permaneciera en su pueblo natal como cirujano, y alteró su testamento cuando descubrió que Davy insistía en ir con el Dr Beddoes.
En 1802, Humphry Davy tenía lo que era entonces, la batería eléctrica más poderosa del mundo en la Royal Institution. Con ella, Davy creó la primera luz incandescente pasando corriente eléctrica a través de una delgada tira de platino, elegida porque el metal tenía un punto de fusión extremadamente alto. No fue lo suficientemente brillante ni duradero para ser de uso práctico, pero demostró el principio. Para 1806 fue capaz de demostrar una forma mucho más poderosa de iluminación eléctrica a la Royal Society en Londres. Era una forma primitiva de luz de arco que producía su iluminación a partir de un arco eléctrico creado entre dos varillas de carbón.
Pneumatic Institution
El 2 de octubre de 1798, Davy se unió a la Pneumatic Institution en Bristol. Había sido establecida para investigar los poderes médicos de los aires ficticios y gases gases producidos experimentalmente o artificialmente, y Davy debía superintender los diversos experimentos. El acuerdo entre el Dr Beddoes y Davy era generoso, y permitió a Davy renunciar a todos los reclamos sobre su propiedad paternal en favor de su madre. No tenía intención de abandonar la profesión médica y estaba decidido a estudiar y graduarse en Edinburgh, pero pronto comenzó a llenar partes de la institución con baterías voltaicas. Mientras vivía en Bristol, Davy conoció al Earl of Durham, quien era residente en la institución por su salud, y se convirtió en amigo cercano de Gregory Watt, James Watt, Samuel Taylor Coleridge y Robert Southey, todos los cuales se convirtieron en usuarios habituales del óxido nitroso gas de la risa, al cual Davy se volvió adicto. El gas fue sintetizado por primera vez en 1772 por el filósofo natural y químico Joseph Priestley, quien lo llamó aire nitroso flogisticado ver flogisto. Priestley describió su descubrimiento en el libro Experiments and Observations on Different Kinds of Air 1775, en el que describió cómo producir la preparación de "aire nitroso disminuido", calentando limaduras de hierro humedecidas con ácido nítrico.
James Watt construyó una cámara de gas portátil para facilitar los experimentos de Davy con la inhalación de óxido nitroso. En un momento el gas se combinó con vino para juzgar su eficacia como cura para la resaca su cuaderno de laboratorio indicó éxito. El gas fue popular entre los amigos y conocidos de Davy, y notó que podría ser útil para realizar operaciones quirúrgicas. Los anestésicos no fueron regularmente usados en medicina u odontología hasta décadas después de la muerte de Davy.
Davy se lanzó energéticamente al trabajo del laboratorio y formó una larga amistad romántica con Mrs Anna Beddoes, la hermana de la novelista Maria Edgeworth, quien actuó como su guía en paseos y otras vistas finas de la localidad. El crítico Maurice Hindle fue el primero en revelar que Davy y Anna habían escrito poemas el uno para el otro. Wahida Amin ha transcrito y discutido varios poemas escritos entre 1803 y 1808 a "Anna" y uno a su hijo pequeño. En diciembre de 1799 Davy visitó Londres por primera vez e extendió su círculo de amigos. Davy aparece en el diario de William Godwin, con su primer encuentro registrado para el 4 de diciembre de 1799.
En los experimentos con gases Davy corrió riesgos considerables. Su respiración de óxido nítrico que puede haber combinado con aire en la boca para formar ácido nítrico HNO3, lesionó severamente la membrana mucosa, e en el intento de Davy de inhalar cuatro cuartos de gas "puro de hidrocarbonato" en un experimento con monóxido de carbono "parecía hundirse en la aniquilación". Al ser removido al aire libre, Davy articuló débilmente, "No creo que vaya a morir", pero pasaron algunas horas antes de que los dolorosos síntomas cesaran. Davy pudo tomarse su propio pulso mientras salía tambaleándose del laboratorio y hacia el jardín, y lo describió en sus notas como "como un hilo y latiendo con excesiva rapidez".
En este año se emitió el primer volumen de West-Country Collections. La mitad consistía en los ensayos de Davy On Heat, Light, and the Combinations of Light, On Phos-oxygen and its Combinations, y on the Theory of Respiration. El 22 de febrero de 1799 Davy escribió a Davies Gilbert, "Ahora estoy tan convencido de la no-existencia del calórico como lo estoy de la existencia de la luz". En otra carta a Gilbert, el 10 de abril, Davy le informa: "Hice un descubrimiento ayer que prueba cuán necesario es repetir experimentos. El óxido gaseoso de azoe el gas de la risa es perfectamente respirable cuando es puro. Nunca es perjudicial excepto cuando contiene gas nitroso. He encontrado un modo de hacerlo puro". Dijo que respiró dieciséis cuartos de él durante casi siete minutos, y que lo "embriagó absolutamente". Davy se hizo cada vez más conocido en 1799 debido a sus experimentos con la acción fisiológica de algunos gases, incluyendo el gas de la risa óxido nitroso. Además de él mismo, sus entusiastas sujetos experimentales incluyeron a sus amigos poetas Robert Southey y Samuel Taylor Coleridge.
Durante 1799, Beddoes y Davy publicaron Contributions to physical and medical knowledge, principally from the west of England y Essays on heat, light, and the combinations of light, with a new theory of respiration. On the generation of oxygen gas, and the causes of the colors of organic beings. Su trabajo experimental fue pobre, y las publicaciones fueron duramente criticadas. En años posteriores Davy se arrepintió de haber publicado nunca estas hipótesis imaturas, que posteriormente designó como "los sueños del genio mal empleado que la luz del experimento y la observación nunca ha conducido a la verdad".
Sin embargo, estas críticas llevaron a Davy a refinar y mejorar sus técnicas experimentales, pasando su tiempo posterior en la institución cada vez más
