Hugh Miller

La vida misma es una escuela, y la Naturaleza siempre un estudio renovado.

Hugh Miller fue un geólogo y escritor escocés autodidacta, folclorista y cristiano evangélico.

Vida y obra

Miller nació en Cromarty, el primero de tres hijos de Harriet Wright bap. 1780, d. 1863 y Hugh Miller bap. 1754, d. 1807, capitán de barco en el comercio costero. Ambos padres provenían de familias de comerciantes y artesanos en Cromarty. Su padre murió en un naufragio en 1807, y fue criado por su madre y tíos. Recibió educación en una escuela parroquial donde aparentemente mostró amor por la lectura. A los 17 años fue aprendiz de cantero, y su trabajo en canteras, junto con caminatas por la costa local, lo llevó al estudio de la geología. En 1829 publicó un volumen de poemas, y poco después se vio envuelto en controversias políticas y religiosas, primero relacionadas con la Ley de Reforma, y luego con la división en la Iglesia de Escocia que llevó a la Disrupción de 1843.

En 1834 se convirtió en contador en uno de los bancos locales, y al año siguiente publicó sus Scenes and Legends in the North of Scotland. En 1837 se casó con Lydia Mackenzie Falconer Fraser, autora de libros infantiles. En 1840 el partido popular en la Iglesia, con el que había estado asociado, comenzó un periódico, the Witness, y Miller fue llamado a ser editor en Edinburgh, posición que mantuvo hasta el final de su vida. Fue un escritor y orador influyente en la Free Church temprana. A partir de 1846 fue acompañado en "The Witness" por Rev James Aitken Wylie.

Entre sus obras geológicas se encuentran The Old Red Sandstone 1841, Footprints of the Creator 1850, The Testimony of the Rocks 1857, Sketch-book of Popular Geology. De estos libros, quizás The Old Red Sandstone fue el más conocido. The Old Red Sandstone es aún un término utilizado para describir colectivamente rocas sedimentarias depositadas como resultado de la orogenia Caledoniana en el Silúrico tardío, Devónico y la parte más temprana del período Carbonífero.

Miller sostenía que la Tierra era de una edad avanzada, y que había sido habitada por muchas especies que habían surgido y se habían extinguido, y que estas especies eran homólogas; aunque creía que la sucesión de especies mostraba progreso a lo largo del tiempo, no creía que las especies posteriores descendieran de las anteriores. Negó la teoría epicúrea de que nuevas especies ocasionalmente brotaban del suelo, y la teoría lamarckiana del desarrollo de especies, como carentes de evidencia. 

Argumentó que todo esto mostraba la acción directa de un Creador benevolente, como se atestigua en la Biblia – las similitudes de las especies son manifestaciones de tipos en la Mente Divina; aceptó la visión de Thomas Chalmers de que Génesis comienza con una cuenta de períodos geológicos, y no significa que cada uno sea un día; el Diluvio de Noé fue un hundimiento limitado de Oriente Medio. Para Miller, la geología ofrecía una versión mejor del argumento del diseño que lo que William Paley podría proporcionar, y respondía a las objeciones de los escépticos, mostrando que las especies vivas no surgieron por casualidad o por ley impersonal.

En una reseña biográfica sobre él, fue reconocido como una persona excepcional por Sir David Brewster, quien dijo de él:

Mr. Miller es uno de los pocos individuos en la historia de la ciencia escocesa que se han elevado por encima de los trabajos de una profesión humilde, por la fuerza de su genio y la excelencia de su carácter, a un lugar comparativamente alto en la escala social.

Enfermedad y muerte

Durante la mayor parte de 1856, Miller sufrió dolores de cabeza severos y angustia mental, y el diagnóstico más probable es de depresión psicótica. La medicina victoriana no ayudó. Temía que pudiera dañar a su esposa o hijos debido a delirios persecutorios.

Miller se suicidó, disparándose en el pecho con un revólver en su casa, Shrub Mount, Portobello, la noche del 23/24 de diciembre de 1856. Esa noche había terminado de revisar pruebas de imprenta de su libro sobre geología y cristianismo, The Testimony of the Rocks. Antes de su muerte, escribió un poema llamado Strange but True. Murió el 24 de diciembre de 1856.

Su cortejo fúnebre, al que asistieron miles de personas, fue uno de los más grandes que se recuerden en Edinburgh.

Está enterrado en el Grange Cemetery en Edinburgh. La suya es una simple lápida de granito rojo en el muro del límite norte, cerca de la esquina noroeste.

Su hijo Hugh Miller FRSE 1850-1896, que tenía seis años cuando su padre se suicidó, se encuentra a su lado izquierdo.

Legado

La muerte de Miller fue trágica, y su vida breve, pero dejó un legado de nuevos descubrimientos de varios escorpiones marinos del Silúrico; el género euriptérido Hughmilleria fue nombrado en su honor, y muchos peces devónicos, incluidos varios placodermos; el artrodiro Millerosteus también lo honró, descritos en sus libros populares. A pesar de no tener credenciales académicas, hoy es considerado uno de los paleontólogos más destacados de Escocia.

La esposa de Miller, Lydia, jugó un papel importante en la edición y aseguramiento de la publicación póstuma de compilaciones como libros de muchos de sus artículos de Witness y discursos públicos, ganándole así una readership continuada más amplia durante otros 50 años después de su muerte. Su segunda hija, Harriet Miller Davidson, fue una poeta publicada que se casó con un clérigo después del suicidio de su padre. Se mudó a Adelaide donde su esposo fue ministro y publicó poemas e historias en ambos países sobre la templanza e hijas dejadas por padres inspiradores.

Hay un busto de Hugh Miller en el Hall of Heroes en el Wallace Monument en Stirling. Su casa en Cromarty está abierta como museo geológico, con especímenes recolectados en el área inmediata; un evento de fin de semana en el sitio en 2008 fue parte de las celebraciones que marcaban el bicentenario de la Geological Society of London.

The Hugh Miller Trail comienza en un pequeño estacionamiento en una carretera secundaria justo después de Eathie Mains, aproximadamente 3 millas 4.8 km al sur de Cromarty, y conduce aproximadamente 1 milla 1.6 km bajando una pendiente pronunciada a través de bosque hasta la costa en Eathie Haven en el Moray Firth, donde Miller comenzó a recolectar fósiles. Fue aquí donde encontró su primer fósil amonite, en rocas jurásicas. El haven era originalmente una estación de pesca de salmón, y una antigua cabaña de pescadores, abierta al público, tiene un cartel informativo sobre la geología del área y los descubrimientos de fósiles de Miller.

El campo petrolífero Miller operado por BP en el Mar del Norte fue nombrado en honor a Hugh Miller. Hugh Miller Place, una calle en el área de Stockbridge Colonies en Edinburgh, lleva su nombre en su honor.

The Friends of Hugh Miller son una organización benéfica establecida para celebrar y promover su legado, y alentar el estudio y la práctica de las ciencias de la tierra en el siglo XXI en nombre de Miller. Desde 2015 se ha realizado el Concurso de Escritura bienal Hugh Miller, con participaciones inspiradas por Miller y temas relacionados.

Obras principales

• Scenes and legends of the north of Scotland : or, The traditional history of Cromarty 1834
• The old red sandstone : or, New walks in an old field 1841
• First impressions of England and its people 1847
• The foot-prints of the Creator: or, The Asterolepis of Stromness 1849
• My schools and schoolmasters; or, The story of my education 1854
• The cruise of the Betsey : or, a summer ramble among the fossiliferous deposits of the Hebrides ; with Rambles of a geologist ; or, Ten thousand miles over the fossiliferous deposits of Scotland 1857
• The testimony of the rocks; or, Geology in its bearings on the two theologies, natural and revealed 1857
• The old red sandstone; or, New walks in an old field. To which is appended a series of geological papers, read before the Royal Physical Society of Edinburgh 1858
• Sketch-book of popular geology being a series of lectures delivered before the Philosophical Institution of Edinburgh 1859
• Popular geology: a series of lectures read before the Philosophical Institution of Edinburgh, with Descriptive sketches from a geologist's portfolio 1859
• The headship of Christ and The rights of the Christian people 1860
• Tales and sketches 1862
• Edinburgh and its neighbourhood, geological and historical; with the geology of the Bass rock 1863
• Essays, historical and biographical, political, social, literary and scientific 1865
• Hugh Miller's memoir : from stonemason to geologist by Hugh Miller 1995
• Hugh Miller and the controversies of Victorian science 1996

Biografías

• The Life of Hugh Miller - A Sketch for Working Men 1862 The Compiler Northern Daily Express
• The Life and Letters of Hugh Miller by Peter Bayne 1871 Volume 1, Volume 2
• Life of Hugh Miller 1880
• Hugh Miller - A Critical Study 1905
• Peter Bayne, The Life and Letters of Hugh Miller 2 vols, 1871
• Anderson, Lyall I. 2005. Hugh Miller: introducing palaeobotany to a wider audience. In: Bowden, A. J., Burek, C. V. & Wilding, R. eds. History of Palaeobotany: Selected Essays. Geological Society, London, Special Publications, 241, 63 – 90.
• This article incorporates text from a publication now in the public domain: Cousin, John William 1910. A Short Biographical Dictionary of English Literature. London: J. M. Dent & Sons – via Wikisource.