🇨🇳 Niu Niu

Zhang Shengliang wurde am 11. Juli 1997 in Xiamen in der chinesischen Provinz Fujian geboren. Der Spitzname Niu Niu – unter dem ihn die Welt kennt – verfestigte sich in der Kindheit und wurde zu seinem Künstlernamen. Er zeigte im Alter von drei Jahren musikalisches Talent und erhielt seine ersten Unterrichtsstunden von seinem Vater. Der Fortschritt war steil: Im August 2003, nur wenige Wochen nach seinem sechsten Geburtstag, gab er sein Konzertdebüt.

Nach dem Debüt zog er nach Shanghai, wo er im Alter von acht Jahren der jüngste Student wurde, der je am Shanghai Conservatory of Music zugelassen wurde. Das Konservatorium gehört zu Chinas führenden Musikinstitutionen, und ein achtjähriges Kind auf seiner Liste war beispiellos. Doch der Moment, der Niu Niu international berühmt machte, kam im folgenden Jahr 2008, als er im Alter von neun Jahren bei EMI Classics unter Vertrag genommen wurde – der jüngste Pianist, der je bei einem internationalen Klassik-Plattenlabel unter Vertrag stand.

Das Label verpflichtete keinen Gag. Im Juli 2008 veröffentlichte Niu Niu sein Debütalbum Niu Niu Plays Mozart, und die folgende Aufnahmekarriere war seriös und dauerhaft. Im Alter von zwölf Jahren war er der jüngste Künstler weltweit geworden, der alle Chopin-Etüden aufgenommen hatte – einen Zyklus von vierundzwanzig Etüden, der zu den technisch und musikalisch anspruchsvollsten Werkgruppen im gesamten Klavierrepertoire zählt, jene Art von Projekt, das reife Virtuosen mit Vorsicht angehen.

Die Liste der »jüngster aller Zeiten«-Auszeichnungen wurde immer länger. 2009 wurde Niu Niu der jüngste Pianist, der einen Soloabend in der Tokioter Suntory Hall und im National Centre for the Performing Arts in Peking gab – zwei der prestigeträchtigsten Konzertsäle Asiens. Im Oktober 2010 wurde er zum jüngsten Preisträger des Prix Montblanc in Berlin ernannt, einer internationalen Auszeichnung für außergewöhnliche junge Künstler.

Was Niu Niu von einem vermarkteten Kinderstar unterschied, war die Entwicklung nach dem frühen Ruhm. Statt sich auf dem EMI-Vertrag auszuruhen, baute er weiter auf. 2014 wurde er mit einem Vollstipendium an der Juilliard School in New York zugelassen und schloss 2018 ab – er absolvierte die formale Ausbildung, die ein gefeiertes Wunderkind in einen vollständig ausgerüsteten Künstler verwandelt. Viele Kindphänomene vollziehen diesen Übergang niemals; Niu Niu behandelte ihn als selbstverständlichen nächsten Schritt.

Sein Aufnahmeschaffen spiegelt die Ernsthaftigkeit des langen Spiels wider. Seit dem Mozart-Debüt hat er neun Alben veröffentlicht, sein Repertoire reicht durch die kanonische romantische und klassische Literatur – Liszt, Chopin, Schubert, Mendelssohn, Scriabin – die Musik eines Pianisten, der das Standardrepertoire absteckt, statt mit Neugier zu handeln. Er ist mit großen Orchestern aufgetreten und zu einer festen Größe des internationalen Konzertbetriebs geworden.

Niu Niu hat auch eigene Musik geschrieben und aufgeführt, darunter Stücke mit Titeln wie das Impromptu »Hope« – ein Zeichen eines Künstlers, der wie die großen Pianisten-Komponisten früherer Epochen Interpretation und Schöpfung nicht als getrennte Berufungen ansieht. Er hat in Interviews darüber gesprochen, dass Musik nicht nur eine Spur hinterlassen, sondern einen Unterschied machen sollte – eine Rahmung, die eine Reife jenseits der üblichen Anliegen eines Wunderkindes widerspiegelt.

Niu Niu hat sich in Interviews offen über die Seltsamkeit geäußert, als öffentliche Figur in der anspruchsvollen Welt der klassischen Darbietung aufzuwachsen, und darüber, wie sich sein Verständnis von Musik wandelte, als er reifte – vom Kind, das einfach erstaunliche Dinge an der Tastatur vollbringen konnte, zum Erwachsenen, der darüber nachdenkt, warum die Musik existiert und was sie von einem Interpreten verlangt. Diese reflektierte Wende ist in den späteren Alben hörbar und in der Art, wie er seine Konzerte zusammenstellt – er balanciert die virtuosen Schaustücke, die zuerst seinen Namen machten, gegen das innerlichere Repertoire, das einen Hörer belohnt, statt ihn bloß zu beeindrucken.

Seine Bedeutung ist teilweise historisch: Er hält mehr oder weniger dauerhaft den Rekord als jüngster Pianist, der je bei einem großen internationalen Klassik-Label unter Vertrag genommen wurde, eine Marke, die kaum fallen dürfte. Aber es ist auch eine Geschichte über Ausdauer. Die Kluft zwischen dem Neunjährigen mit dem EMI-Vertrag und dem Juilliard-Absolventen mit neun Alben ist genau dort, wo die meisten Wunderkind-Karrieren verschwinden. Niu Niu spielte weiter, nahm weiter auf, studierte weiter – und verwandelte eine Kindheitsschlagzeile in ein Lebenswerk.