George Charles de Hevesy war ein ungarischer Radiochemiker und Nobelpreisträger in Chemie, der 1943 für seine Schlüsselrolle bei der Entwicklung von radioaktiven Tracern zur Untersuchung chemischer Prozesse wie dem Stoffwechsel von Tieren ausgezeichnet wurde. Er entdeckte auch gemeinsam das Element Hafnium.
Biographie
Frühe Jahre
Hevesy György wurde in Budapest, Ungarn, in einer wohlhabenden und geadelten Familie ungarisch-jüdischer Abstammung geboren, als fünftes von acht Kindern seiner Eltern Lajos Bischitz und Baronin Eugénia Jenny Schossberger, die als "De Tornya" geadelt wurde. Großeltern von beiden Seiten der Familie hatten die Präsidenten der jüdischen Gemeinde von Pest gestellt. Seine Eltern konvertierten zum römischen Katholizismus. George wuchs in Budapest auf und machte 1903 seinen Schulabschluss am Piarista Gimnázium. Der Name der Familie war 1904 Hevesy-Bischitz, und Hevesy änderte seinen Namen später.
De Hevesy begann sein Chemiestudium an der Universität Budapest für ein Jahr und an der Technischen Universität Berlin für mehrere Monate, wechselte aber an die Universität Freiburg. Dort traf er Ludwig Gattermann. 1906 begann er seine Doktorarbeit bei Georg Franz Julius Meyer und erwarb 1908 seinen Doktortitel in Physik. 1908 wurde Hevesy ein Posten an der ETH Zürich, Schweiz, angeboten, doch da er unabhängig vermögend war, konnte er seine Forschungsumgebung wählen. Nacheinander arbeitete er mit Fritz Haber in Karlsruhe, Deutschland, dann mit Ernest Rutherford in Manchester, England, wo er auch Niels Bohr traf. Zurück in seiner Heimat Budapest wurde er 1918 zum Professor für physikalische Chemie ernannt. 1920 ließ er sich in Kopenhagen nieder.
Forschung
1922 entdeckte de Hevesy zusammen mit Dirk Coster das Element Hafnium 72Hf, lateinisch Hafnia für "Kopenhagen", die Heimatstadt von Niels Bohr. Mendelejews Periodensystem von 1869 ordnete die chemischen Elemente in ein logisches System ein, aber ein chemisches Element mit 72 Protonen fehlte. Hevesy entschloss sich, nach diesem Element auf der Grundlage von Bohrs Atommodell zu suchen. Das mineralogische Museum Norwegens und Grönlands in Kopenhagen stellte das Material für die Forschung bereit. Charakteristische Röntgenspektralaufnahmen der Probe deuteten darauf hin, dass ein neues Element vorhanden war. Die akzeptierte Darstellung wurde von Mansel Davies und Eric Scerri angefochten, die die Vorhersage, dass Element 72 ein Übergangselement wäre, dem Chemiker Charles Bury zuschreiben.
Mit finanzieller Unterstützung der Rockefeller Foundation hatte Hevesy ein sehr produktives Jahr. Er entwickelte die Röntgenfluoreszenz-Analysemethode und entdeckte das Samarium-Alpha-Strahlen. Hier begann er, radioaktive Isotope zur Untersuchung der Stoffwechselprozesse von Pflanzen und Tieren zu verwenden, indem er Chemikalien im Körper verfolgten, indem er einen Teil der stabilen Isotope durch kleine Mengen der radioaktiven Isotope ersetzte. 1923 veröffentlichte Hevesy die erste Studie über die Verwendung des natürlich radioaktiven 212Pb als radioaktiven Tracer zur Verfolgung der Aufnahme und Translokation in den Wurzeln, Stängeln und Blättern von Vicia faba, auch als Saubohne bekannt. Später würde die Arbeit über radioaktive Verfolgung Hevesy 1943 den Nobelpreis für Chemie einbringen.
1924 kehrte Hevesy nach Freiburg als Professor für physikalische Chemie zurück, und 1930 ging er als Baker Lecturer an die Cornell University, Ithaca. Vier Jahre später nahm er seine Aktivitäten am Institut von Niels Bohr wieder auf, wo er bis 1952 tätig war. Während 1943 war er in Stockholm ansässig und war Mitarbeiter des Instituts für Forschung in organischer Chemie. 1949 wurde er zum Franqui-Professor an der Universität Gent gewählt. Im Ruhestand blieb er aktiver wissenschaftlicher Mitarbeiter der Universität Stockholm. Hevesy wurde ein Angebot von der Universität Freiburg gemacht und nahm es an.
Zweiter Weltkrieg und danach
Als Nazi-Deutschland Dänemark während des Zweiten Weltkriegs besetzte, löste de Hevesy die goldenen Nobelpreismedaillen von Max von Laue und James Franck in Königswasser auf. Während der Besatzung war es illegal, Gold aus dem Land zu bringen. Wenn Laue und Franck dies getan hätten, um die Medaillen vor dem Diebstahl zu schützen, hätten sie von den Nazis strafrechtlich verfolgt werden können. De Hevesy stellte die resultierende Lösung auf ein Regal in seinem Labor am Niels-Bohr-Institut. Nach dem Krieg kehrte er zurück und fand die Lösung unberührt vor und precipitierte das Gold aus der Säure. Die Nobel-Gesellschaft goss dann die Nobelpreismedaillen mit dem ursprünglichen Gold um.
1943 war Kopenhagen nicht mehr sicher für einen jüdischen Wissenschaftler und de Hevesy floh nach Schweden, wo er bis 1961 am Stockholm University College arbeitete. In Stockholm wurde de Hevesy am Chemie-Institut von dem schwedischen Professor und Nobelpreisträger Hans von Euler-Chelpin empfangen, der während des Krieges stark deutschfreundlich blieb. Trotzdem arbeiteten de Hevesy und von Euler-Chelpin während und nach dem Krieg an vielen wissenschaftlichen Arbeiten zusammen.
Während er in Stockholm war, erhielt de Hevesy den Nobelpreis in Chemie. Er wurde später in die Royal Society aufgenommen und erhielt die Copley Medal, auf die er besonders stolz war. De Hevesy erklärte: "Die Öffentlichkeit denkt, der Nobelpreis in Chemie ist die höchste Auszeichnung, die ein Wissenschaftler erhalten kann, aber das ist nicht so. Vierzig oder fünfzig erhielten Nobelchemiepreise, aber nur zehn ausländische Mitglieder der Royal Society und zwei – Bohr und Hevesy – erhielten eine Copley Medal." George de Hevesy wurde 1942 zum auswärtigen Mitglied der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften gewählt, und sein Status wurde später zu Mitglied Schwedens geändert. 1958 erhielt er den Atoms for Peace Award für seine friedliche Nutzung von radioaktiven Isotopen.
Familienleben und Tod
De Hevesy heiratete 1924 Pia Riis. Sie bekamen einen Sohn und drei Töchter zusammen, von denen eine, Eugenie, einen Enkel des schwedischen Nobelpreisträgers Svante Arrhenius heiratete. De Hevesy starb 1966 im Alter von achtzig Jahren und wurde in Freiburg begraben. 2000 wurde seine Leiche auf den Kerepesi-Friedhof in Budapest, Ungarn, überführt. Er hatte insgesamt 397 wissenschaftliche Dokumente veröffentlicht, eines davon war die Becquerel-Curie Memorial Lecture, in der er sich an die Karrieren von Pionieren der Radiochemie erinnerte. Auf Wunsch seiner Familie wurden seine Überreste am 19. April 2001 an seinem Geburtsort in Budapest bestattet.
Am 10. Mai 2005 wurde das Hevesy-Laboratorium im Risø National Laboratory for Sustainable Energy, jetzt Technical University of Denmark, DTU Nutech, gegründet. Es wurde auf Initiative des Labors erstem Leiter Prof. Mikael Jensen nach George de Hevesy als Vater des Isotopen-Tracer-Prinzips benannt.
