🇮🇳 Neelakantha Bhanu Prakash

Neelakantha Bhanu Prakash Jonnalagadda è nato il 13 ottobre 1999 a Hyderabad, figlio di Jonnalagadda Srinivas e Hema Siva Parvati. La sua infanzia fu segnata da un singolo incidente. Nel 2005, quando aveva cinque anni, viaggiava sullo scooter di un cugino quando fu investito da un camion. Battè la testa sull'asfalto, riportò una frattura cranica e trascorse l'anno successivo in gran parte costretto a letto, con circa ottantacinque punti di sutura e molteplici operazioni.

Costretto a casa durante la convalescenza, a Bhanu furono dati puzzle e calcoli aritmetici mentali per mantenere attiva la sua mente — un modo, sperava la famiglia, per assicurarsi che la lesione non lo avesse menomato. Sortì l'effetto opposto. Gli esercizi destinati a occupare un bambino danneggiato rivelarono invece uno straordinario. Cominciò a trovare il calcolo non difficile ma entusiasmante, e la velocità continuò ad aumentare. Quando raggiunse l'adolescenza batteva le calcolatrici elettroniche in gare testa a testa.

A quindici anni iniziò a infrangere record detenuti da nomi affermati del calcolo mentale, tra cui l'americano Scott Flansburg, il «calcolatore umano», e, per reputazione, la stessa Shakuntala Devi. Il Limca Book of Records misurò la sua velocità di elaborazione in una media di circa dodici operazioni al secondo — approssimativamente dieci volte il ritmo di un cervello tipico impegnato in calcoli aritmetici. Accumulò quattro record mondiali e una cinquantina di voci nel Limca Book.

Studiò matematica al St. Stephen's College di Delhi, conseguendo una laurea con lode in Scienze, e fu durante quegli anni che le sue capacità di calcolo si affinarono fino a raggiungere il livello da campionato. Il Mind Sports Olympiad del 2020 fu, sorprendentemente, il suo debutto agonistico in quell'evento. Considerò la vittoria non come un punto d'arrivo ma come una piattaforma.

Bhanu è stato esplicito sul perché la velocità conti per lui, e non sono i record. «Non voglio essere il calcolatore umano più veloce al mondo», ha dichiarato in interviste e talk TEDx. «Voglio essere l'ultimo». Il suo punto: in un'era di calcolatrici onnipresenti, il valore del calcolo mentale non sta nella risposta ma nella fiducia e nell'intuizione numerica che costruisce — e questo, sostiene, è ciò che l'educazione matematica di solito non riesce a fornire.

Ha fondato una società di formazione, dapprima nota come Exploring Infinities e successivamente come Bhanzu, per trasformare quell'argomento in un programma didattico. La piattaforma, costruita su anni di ricerca e centinaia di spettacoli dal vivo eseguiti in tutto il mondo, prende di mira direttamente quella che Bhanu chiama «fobia della matematica» — il terrore appreso che allontana i bambini dalla materia prima ancora che scoprano di poterci riuscire.

La sua storia personale è centrale in quella missione, e la racconta deliberatamente. Un bambino il cui cranio fu fratturato, che avrebbe potuto essere dato per spacciato, trovò invece nei numeri sia la sua guarigione sia la sua vocazione. La usa per sostenere un argomento semplice agli studenti: l'abilità è molto più allenabile, e molto meno fissa, di quanto siano stati portati a credere.

Bhanu continua a esibirsi, insegnare e dirigere Bhanzu, e a tenere talk TEDx con titoli come «In gara contro una calcolatrice» e «Superare la barriera della velocità mentale». Per una generazione di scolari indiani ha fatto ciò che Shakuntala Devi fece per una precedente — ha reso la matematica non una minaccia ma uno sport a cui si può davvero voler giocare.