🇺🇸 Zerah Colburn

Zerah Colburn naquit le 1er septembre 1804 à Cabot, Vermont, dans une famille pauvre de fermiers. Il présentait une particularité physique — un doigt supplémentaire à chaque main et un orteil supplémentaire à chaque pied — et durant ses six premières années ne montra aucun signe d'aptitude inhabituelle ; la famille le croyait, selon l'expression de l'époque, intellectuellement en retard. La découverte au coin du feu en 1810 renversa ce jugement du jour au lendemain.

Ses capacités se développèrent à une vitesse effrayante. En quelques mois, il pouvait indiquer combien de secondes comptaient deux mille ans, donner le produit de chiffres comme 12 225 et 1 223, et extraire des racines carrées et cubiques — le tout de tête, sans méthode qu'il pût expliquer et, à cet âge, sans aucune connaissance formelle de l'arithmétique. Son père, un homme pauvre qui voyait à la fois un prodige et une opportunité, le sortit du Vermont durant l'hiver 1810–11 pour l'exhiber, d'abord à travers l'Amérique puis, en janvier 1812, par bateau vers l'Angleterre.

L'Europe l'accueillit comme une sensation. Il fut examiné par des scientifiques et des nobles, et les démonstrations étaient de véritables épreuves, non des tours montés de toutes pièces. Dans un épisode célèbre, il fut opposé lors d'un concours d'arithmétique mentale à un autre enfant prodige, William Rowan Hamilton âgé de huit ans — qui deviendrait l'un des plus grands mathématiciens du dix-neuvième siècle, le découvreur des quaternions. Colburn remporta le concours nettement. Hamilton, raconte-t-on, redoubla ensuite d'efforts dans l'étude des mathématiques.

Ce qui fascinait les observateurs scientifiques était que Colburn ne pouvait dire comment il procédait. Lorsqu'on lui demandait d'expliquer comment il trouvait les facteurs d'un grand nombre, il pouvait donner la réponse mais pas le chemin. Il possédait, manifestement, une compréhension intuitive des relations numériques — particulièrement un don pour la factorisation — qui opérait en dessous du niveau de la méthode consciente. Les mathématiciens qui l'étudièrent ne purent que documenter les résultats.

La vie d'exhibition, cependant, ne fut ni heureuse ni stable. L'argent était irrégulier, les projets pour éduquer ou capitaliser sur le garçon n'aboutirent pour la plupart à rien, et son père peinait à convertir le prodige en un avenir assuré. Colburn reçut quelque instruction en Angleterre et en France, dont une période dans un lycée à Paris, mais la situation de la famille demeura précaire. Lorsque Abia Colburn mourut en 1824, des amis dont le comte de Bristol aidèrent le jeune homme à retourner aux États-Unis.

Et puis le prodige fit quelque chose d'inattendu : il déposa largement son don. Vers la fin de 1825, il rejoignit l'Église méthodiste, et passa les neuf années suivantes comme prédicateur itinérant, parcourant les circuits. Le garçon calculateur qui avait émerveillé les cours européennes devint un pasteur actif dans la Nouvelle-Angleterre rurale, sa célébrité arithmétique un chapitre clos de l'enfance.

En 1833, il publia A Memoir of Zerah Colburn, écrit par Colburn lui-même — un rare témoignage à la première personne de ce qu'avait été la vie d'enfant prodige exhibé, et un témoignage sobre. En 1835, il s'installa à Norwich, Vermont, et fut bientôt nommé professeur de langues à Norwich University, enseignant le grec, le latin, le français et l'espagnol. L'homme avait survécu à la merveille.

Zerah Colburn mourut de tuberculose le 2 mars 1839, âgé de seulement trente-quatre ans. Ses pouvoirs de calcul s'étaient estompés avec l'enfance, comme de tels pouvoirs le font souvent, mais son cas laissa une empreinte durable sur l'étude de l'esprit : il fut l'un des premiers prodiges du calcul examinés par des scientifiques sérieux, et ses mémoires demeurent une source primaire pour tous ceux qui ont depuis tenté de comprendre comment un enfant peut calculer ce que des adultes formés ne peuvent.