Sir William Henry Perkin, FRS 12 mars 1838 – 14 juillet 1907 était un chimiste et entrepreneur britannique surtout connu pour sa découverte fortuite du premier colorant organique synthétique, la mauvéine, fabriquée à partir d'aniline. Bien qu'il ait échoué à synthétiser la quinine pour le traitement du paludisme, il a réussi dans le domaine des colorants après sa première découverte à l'âge de 18 ans.
Perkin a créé une usine pour produire le colorant à l'échelle industrielle. Lee Blaszczyk, professeur d'histoire des affaires à l'Université de Leeds, déclare : « En jetant les bases de l'industrie chimique organique synthétique, Perkin a aidé à révolutionner le monde de la mode. »
Premières années
William Perkin est né à l'East End de Londres, le plus jeune des sept enfants de George Perkin, un charpentier prospère. Sa mère, Sarah, était d'origine écossaise et a déménagé à l'East End de Londres enfant. Il a été baptisé dans l'église paroissiale anglicane de St Paul's, Shadwell, qui avait été associée à des personnalités éminentes telles que James Cook, Jane Randolph Jefferson, mère de Thomas Jefferson, et John Wesley.
À l'âge de 14 ans, Perkin a fréquenté la City of London School, où il a été enseigné par Thomas Hall, qui a favorisé son talent scientifique et l'a encouragé à poursuivre une carrière en chimie.
Découverte accidentelle de la mauvéine
En 1853, à l'âge de 15 ans, Perkin a intégré la Royal College of Chemistry à Londres, maintenant partie de l'Imperial College London, où il a commencé ses études sous la direction d'August Wilhelm von Hofmann. À cette époque, la chimie était encore primitive : bien que les principaux éléments aient été découverts et que des techniques pour analyser les proportions des éléments dans de nombreux composés aient été mises en place, il était toujours difficile de déterminer l'arrangement des éléments dans les composés. Hofmann avait publié une hypothèse sur la manière dont il pourrait être possible de synthétiser la quinine, une substance naturelle chère très demandée pour le traitement du paludisme. Devenu l'un des assistants de Hofmann, Perkin s'est lancé dans une série d'expériences pour tenter de réaliser cet objectif.
Pendant les vacances de Pâques en 1856, Perkin a mené d'autres expériences dans le laboratoire rudimentaire de son appartement au dernier étage de sa maison à Cable Street dans l'est de Londres. C'est là qu'il a fait sa grande découverte accidentelle : l'aniline pouvait être partiellement transformée en un mélange brut qui, lorsqu'il était extrait avec de l'alcool, produisait une substance de couleur violette intense. Perkin, qui avait un intérêt pour la peinture et la photographie, a immédiatement montré de l'enthousiasme pour ce résultat et a mené d'autres essais avec son ami Arthur Church et son frère Thomas. Comme ces expériences ne faisaient pas partie du travail sur la quinine qui avait été assigné à Perkin, le trio les a menées dans une cabane du jardin de Perkin pour les tenir secrètes à Hofmann.
Ils ont déterminé qu'ils pourraient être en mesure d'augmenter la production de la substance violette et de la commercialiser comme colorant, qu'ils ont appelé mauvéine. Leurs expériences initiales ont indiqué qu'elle teindrait la soie de manière stable au lavage ou à l'exposition à la lumière. Ils ont envoyé des échantillons à une teinturerie à Perth, en Écosse, et ont reçu une réponse très prometteuse du directeur général de l'entreprise, Robert Pullar. Perkin a déposé un brevet en août 1856, alors qu'il n'avait que 18 ans.
À l'époque, tous les colorants utilisés pour colorer le tissu étaient des substances naturelles, dont beaucoup étaient coûteuses et laborieuses à extraire, et beaucoup manquaient de stabilité ou de solidité. La couleur violette, qui avait été une marque d'aristocratie et de prestige depuis l'antiquité, était particulièrement coûteuse et difficile à produire, car le colorant utilisé, connu sous le nom de pourpre de Tyr, était fait du mucus glandulaire de certains mollusques. Son extraction était variable et compliquée, et donc Perkin et son frère ont réalisé qu'ils avaient découvert un possible substitut dont la production pouvait être commercialement réussie.
Perkin n'aurait pas pu choisir un meilleur moment ou un meilleur endroit pour sa découverte : l'Angleterre était le berceau de la Révolution industrielle, largement animée par les progrès de la production textile ; la science de la chimie avait progressé au point où elle pouvait avoir un impact majeur sur les processus industriels ; et le goudron de houille, la source majeure de sa matière première, était un sous-produit abondant du processus de fabrication du gaz de houille et du coke.
Après avoir inventé le colorant, Perkin a toujours dû faire face aux problèmes de levée de capital pour le produire, le fabriquer à moindre coût, l'adapter à l'utilisation dans la teinture du coton, obtenir l'acceptation de la part des teinturiers commerciaux et créer une demande publique pour lui. Il a été actif dans tous ces domaines : il a persuadé son père de fournir le capital, et ses frères de s'associer avec lui pour construire une usine ; il a inventé un mordant pour le coton ; il a donné des conseils techniques à l'industrie de la teinture ; et il a publicisé son invention du colorant.
La demande publique a augmenté lorsqu'une couleur similaire a été adoptée par la Reine Victoria en Bretagne et par l'Impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, en France, et lorsque la crinoline ou la jupe à cerceaux, dont la fabrication utilisait une grande quantité de tissu, est devenue à la mode. Tout s'est mis en place : avec du travail acharné et une chance de timing, Perkin est devenu riche. Après la découverte de la mauvéine, de nombreuses nouvelles teintes à l'aniline ont été découvertes, certaines par Perkin lui-même, et des usines les produisant ont été construites à travers l'Europe.
Dans la culture populaire
- Cette découverte a été le sujet d'une question de la saison 2012 du jeu-questionnaire de la BBC Eggheads.
- La Travel Channel a présenté la découverte de Perkin sur l'épisode S4.E8 du 24 janvier 2013 de Mysteries at the Museum.
Dernières années
William Perkin a poursuivi ses recherches actives en chimie organique pour le reste de sa vie : il a découvert et commercialisé d'autres teintes synthétiques, notamment Britannia Violet et Perkin's Green ; il a découvert des moyens de fabriquer la coumarine, l'une des premières matières premières synthétiques du parfum, et l'acide cinnamique. La réaction utilisée pour fabriquer la dernière est devenue connue sous le nom de réaction de Perkin. Selon la tradition locale, la couleur du Grand Union Canal à proximité changeait d'une semaine à l'autre selon l'activité à l'usine de teinture Greenford de Perkin.
En 1869, Perkin a trouvé une méthode pour la production commerciale à partir d'anthracène de la teinture rouge brillante alizarine, qui avait été isolée et identifiée à partir de racine de garance environ quarante ans plus tôt en 1826 par le chimiste français Pierre Robiquet, simultanément avec la purpurine, une autre teinture rouge d'intérêt industriel moindre, mais la société chimique allemande BASF a breveté le même processus un jour avant lui.
Au cours de la décennie suivante, le nouvel Empire allemand éclipsait rapidement la Bretagne en tant que centre de l'industrie chimique européenne. En 1890, l'Allemagne avait presque le monopole de l'entreprise et Perkin a été contraint de vendre ses parts et de prendre sa retraite.
Décès
Perkin est décédé en 1907 d'une pneumonie et d'autres complications résultant d'une appendicite perforée. Il est enterré sur le terrain de Christchurch, Harrow, Middlesex. Son testament a été homologué le 28 août 1907 pour £86 231 4s. 11d., ce qui correspond à peu près à £9 189 364 en 2019.
Famille
Perkin a épousé Jemima Harriet, la fille de John Lissett, en 1859, ce qui a donné lieu à deux fils, William Henry Perkin Jr. et Arthur George Perkin. Le deuxième mariage de Perkin a eu lieu en 1866, avec Alexandrine Caroline, fille de Helman Mollwo. Ils ont eu un fils Frederick Mollwo Perkin et quatre filles. Les trois fils sont devenus chimistes.
Honneurs, récompenses et commémorations
Perkin a reçu de nombreux honneurs au cours de sa vie. En juin 1866, il a été élu Fellow de la Royal Society. En 1879, il a reçu leur Royal Medal et, en 1889, leur Davy Medal. Il a été anobli en 1906, et la même année a reçu la première Perkin Medal, créée pour commémorer le cinquantième anniversaire de sa découverte de la mauvéine. Aujourd'hui, la Perkin Medal est largement reconnue comme le plus grand honneur en chimie industrielle aux États-Unis et a été décernée annuellement par la section américaine de la Society of Chemical Industry.
Perkin a été un Liveryman de la Leathersellers' Company pendant 46 ans et a été élu Master de la Company pour l'année 1896-97.
Aujourd'hui, des plaques bleues marquent les sites de la maison de Perkin à Cable Street, près de sa jonction avec King David Lane, et l'usine de Perkin à Greenford, Middlesex.
Un portrait, par Edward Railton Catterns 1838-1909, est la propriété de l'Université de Strathclyde.
Le 12 mars 2018, le moteur de recherche Google a montré une Google Doodle pour marquer le 180e anniversaire de Perkin.
William Perkin High School
En 2013, la William Perkin Church of England High School a ouvert à Greenford, Middlesex. L'école est exploitée par la Twyford Church of England Academies Trust, qui exploite également la Twyford Church of England High School. L'école porte le nom de William Perkin et a adopté un uniforme et une palette de couleurs mauves, en hommage à sa découverte de la mauvéine.
Imperial College London
Depuis 2007, lorsque l'Imperial College London a obtenu sa propre Charte royale, les vêtements universitaires de l'Imperial College London présentent le mauve dans la gamme des vêtements pour célébrer le travail de Perkin. En 2015, la Présidente du Collège, Professeur Alice Gast, a déclaré : « La couleur mauve symbolise l'esprit d'effort et de découverte, et la nature prise de risques qui caractérise ceux avec une éducation et une formation à Imperial. »
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