Le style, c'est l'homme
Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon était un naturaliste français, mathématicien, cosmologiste et encyclopédiste. Ses travaux ont influencé les deux générations suivantes de naturalistes, notamment Jean-Baptiste Lamarck et Georges Cuvier. Buffon a publié trente-six volumes in-quarto de son Histoire Naturelle au cours de sa vie ; des volumes supplémentaires basés sur ses notes et des recherches ultérieures ont été publiés dans les deux décennies suivant sa mort.
Ernst Mayr a écrit que « Véritablement, Buffon était le père de toute la pensée en histoire naturelle dans la seconde moitié du 18e siècle ».
Buffon a occupé le poste de directeur intendant au Jardin du Roi, aujourd'hui appelé le Jardin des Plantes.
Jeunesse
Georges Louis Leclerc, plus tard Comte de Buffon, est né à Montbard, dans la Province de Bourgogne de Benjamin François Leclerc, un petit fonctionnaire local chargé de l'impôt du sel, et d'Anne-Christine Marlin, également issue d'une famille de fonctionnaires. Georges a été nommé en l'honneur de l'oncle de sa mère, son parrain Georges Blaisot, le fermier des impôts du Duc de Savoie pour toute la Sicile. En 1714, Blaisot est décédé sans enfants, laissant une fortune considérable à son filleul âgé de sept ans. Benjamin Leclerc a ensuite acheté un domaine contenant le village voisin de Buffon et a déménagé la famille à Dijon en y acquérant diverses charges ainsi qu'un siège au Parlement de Dijon.
Georges a fréquenté le Collège jésuite de Godrans à Dijon à partir de l'âge de dix ans. De 1723 à 1726, il a étudié le droit à Dijon, préalable à la poursuite de la tradition familiale dans la fonction publique. En 1728, Georges a quitté Dijon pour étudier les mathématiques et la médecine à l'Université d'Angers en France. À Angers en 1730, il a fait la connaissance du jeune duc anglais de Kingston, qui effectuait son grand tour d'Europe, et a voyagé avec lui dans un important et coûteux cortège pendant un an et demi à travers le sud de la France et des parties de l'Italie.
Il existe des rumeurs persistantes mais complètement non documentées de cette période concernant des duels, des enlèvements et des voyages secrets en Angleterre. En 1732, après la mort de sa mère et avant le remariage imminent de son père, Georges a quitté Kingston et est retourné à Dijon pour sécuriser son héritage. Ayant ajouté « de Buffon » à son nom en voyageant avec le Duc, il a racheté le village de Buffon, que son père avait entre-temps vendu. Avec une fortune d'environ 80 000 livres, Buffon s'est établi à Paris pour poursuivre la science, d'abord principalement les mathématiques et la mécanique, et l'augmentation de sa fortune.
Carrière
En 1732, il s'est installé à Paris, où il a fait la connaissance de Voltaire et d'autres intellectuels. Il s'est d'abord fait remarquer dans le domaine des mathématiques et, dans son Sur le jeu de franc-carreau, a introduit le calcul différentiel et intégral dans la théorie des probabilités ; le problème de l'aiguille de Buffon en théorie des probabilités porte son nom. En 1734, il a été admis à l'Académie française des Sciences. Au cours de cette période, il a correspondu avec le mathématicien suisse Gabriel Cramer.
Son protecteur Maurepas avait demandé à l'Académie des Sciences de mener des recherches sur le bois pour la construction de navires en 1733. Peu de temps après, Buffon a commencé une étude à long terme, effectuant certains des tests les plus complets à ce jour sur les propriétés mécaniques du bois. Ceux-ci comprenaient une série de tests pour comparer les propriétés de petits échantillons avec celles de grands éléments. Après avoir soigneusement testé plus d'un millier de petits échantillons sans nœuds ni autres défauts, Buffon a conclu qu'il n'était pas possible d'extrapoler aux propriétés des bois de taille réelle, et il a commencé une série de tests sur des éléments structurels de taille réelle.
En 1739, il a été nommé à la tête du Jardin du Roi parisien avec l'aide de Maurepas ; il a occupé ce poste jusqu'à la fin de sa vie. Buffon a joué un rôle déterminant dans la transformation du Jardin du Roi en un grand centre de recherche et un musée. Il l'a également agrandi, en arrangeant l'achat de parcelles adjacentes et en acquérant de nouveaux spécimens botaniques et zoologiques de partout dans le monde.
Grâce à son talent d'écrivain, il a été invité à rejoindre la deuxième grande académie de Paris, l'Académie française en 1753 et ensuite en 1768, il a été élu à la Philosophical Society of America. Dans son Discours sur le style, prononcé devant l'Académie française, il a dit : « Bien écrire consiste à bien penser, bien sentir et bien exprimer, à avoir de la clarté dans l'esprit, dans l'âme et dans le goût... Le style, c'est l'homme même ». Malheureusement pour lui, la réputation de Buffon en tant que styliste littéraire a également fourni des munitions à ses détracteurs : le mathématicien Jean le Rond D'Alembert, par exemple, l'a appelé « le grand faiseur de phrases ».
En 1752, Buffon a épousé Marie-Françoise de Saint-Belin-Malain, la fille d'une famille noble appauvrie de Bourgogne, qui était inscrite à l'école de couvent gérée par sa sœur. Le deuxième enfant de Madame de Buffon, un fils né en 1764, a survécu à l'enfance ; elle-même est décédée en 1769. Lorsqu'en 1772 Buffon est devenu gravement malade et que la promesse que son fils, alors âgé de seulement 8 ans, lui succède en tant que directeur du Jardin est devenue clairement impraticable et a été retirée, le Roi a élevé les domaines de Buffon en Bourgogne au statut de comté – et ainsi Buffon et son fils sont devenus Comte. Il a été élu Membre honoraire étranger de l'American Academy of Arts and Sciences en 1782. Buffon est décédé à Paris en 1788.
Il a été enterré dans une chapelle adjacente à l'église de Sainte-Urse Montbard ; pendant la Révolution française, son tombeau a été forcé et le plomb qui recouvrait le cercueil a été pillé pour produire des balles. Son cœur a d'abord été sauvegardé, car il était gardé par Suzanne Necker, épouse de Jacques Necker, mais a été perdu par la suite. Aujourd'hui, seul le cervelet de Buffon subsiste, car il est conservé à la base de la statue de Pajou que Louis XVI avait commandée en son honneur en 1776, située au Muséum d'histoire naturelle de Paris.
Publications
L'Histoire naturelle, générale et particulière de Buffon, 1749–1788 : en 36 volumes ; un volume supplémentaire basé sur ses notes a été publié en 1789 était initialement destiné à couvrir les trois « règnes » de la nature, mais l'Histoire naturelle s'est avérée limitée aux règnes animal et minéral, et les animaux couverts n'étaient que les oiseaux et les quadrupèdes. « Écrit dans un style brillant, cette œuvre a été lue... par tous les gens cultivés d'Europe ». Ceux qui l'ont aidé dans la production de cette grande œuvre comprenaient Louis-Jean-Marie Daubenton, Philibert Guéneau de Montbeillard et Gabriel-Léopold Bexon, ainsi que de nombreux artistes. L'Histoire naturelle de Buffon a été traduite dans de nombreuses langues différentes, ce qui en faisait l'un des auteurs les plus lus de l'époque, rival de Montesquieu, Rousseau et Voltaire.
Dans les volumes d'ouverture de l'Histoire naturelle, Buffon a remis en question l'utilité des mathématiques, critiqué l'approche taxonomique de Carl Linnaeus en histoire naturelle, esquissé une histoire de la Terre avec peu de relation avec le récit biblique, et proposé une théorie de la reproduction qui allait à l'encontre de la théorie prévalente de la pré-existence. Les premiers volumes ont été condamnés par la Faculté de Théologie à la Sorbonne. Buffon a publié une rétractation, mais il a continué à publier les volumes offensants sans aucune modification.
Au cours de son examen du monde animal, Buffon a noté que malgré des environnements similaires, différentes régions ont des plantes et des animaux distincts, un concept plus tard connu sous le nom de Loi de Buffon. Ceci est considéré comme le premier principe de la biogéographie. Il a suggéré que les espèces peuvent avoir à la fois « progressé » et « dégénéré » après s'être dispersées à partir d'un centre de création. Au volume 14, il a soutenu que tous les quadrupèdes du monde s'étaient développés à partir d'un ensemble original de seulement trente-huit quadrupèdes. Sur cette base, il est parfois considéré comme un « transformiste » et un précurseur de Darwin. Il a également affirmé que le changement climatique peut avoir facilité la propagation mondiale des espèces de leurs centres d'origine. Néanmoins, interpréter ses idées sur le sujet n'est pas simple, car il est revenu à des sujets plusieurs fois au cours de son travail.
Buffon a considéré les similitudes entre les humains et les singes, mais a finalement rejeté la possibilité d'une descendance commune. Il a débattu avec James Burnett, Lord Monboddo, de la relation des primates à l'homme, Monboddo insistant, contrairement à Buffon, sur une relation étroite.
À un moment donné, Buffon a avancé une théorie selon laquelle la nature du Nouveau Monde était inférieure à celle de l'Eurasie. Il a soutenu que les Amériques manquaient de créatures grandes et puissantes, et que même les gens étaient moins virils que leurs homologues européens. Il attribuait cette infériorité aux odeurs marécageuses et aux forêts denses du continent américain. Ces remarques ont tellement indigné Thomas Jefferson qu'il a envoyé vingt soldats dans les bois de New Hampshire pour trouver un orignal pour Buffon comme preuve de la « stature et de la majesté des quadrupèdes américains ».
Dans Les époques de la nature, 1778, Buffon a discuté des origines du système solaire, spéculant que les planètes avaient été créées par la collision d'une comète avec le soleil. Il a également suggéré que la Terre était originaire bien avant 4004 avant J.-C., la date déterminée par l'archevêque James Ussher. Sur la base de ses calculs fondés sur le taux de refroidissement du fer testé à son Laboratoire du Petit Fontenet à Montbard, il a calculé que l'âge de la terre était de 75 000 ans. Une fois de plus, ses idées ont été condamnées par la Sorbonne, et une fois de plus, il a émis une rétractation pour éviter d'autres problèmes.
Études raciales
Buffon et Johann Blumenbach étaient des partisans du monogénisme, le concept selon lequel toutes les races ont une seule origine. Ils croyaient également à la « théorie de la dégénérescence » des origines raciales. Tous deux ont dit qu'Adam et Ève étaient caucasiens et que les autres races provenaient de la dégénérescence due aux facteurs environnementaux, tels que le soleil et une mauvaise alimentation. Ils croyaient que la dégénérescence pouvait être inversée si un contrôle environnemental approprié était mis en place, et que toutes les formes contemporaines d'hommes pourraient revenir à la race caucasienne originale.
Buffon et Blumenbach ont affirmé que la pigmentation était survenue en raison de la chaleur du soleil tropical. Ils ont suggéré que le vent froid causait la couleur fauve des Esquimaux. Ils pensaient que les Chinois avaient la peau relativement claire comparée aux autres stocks asiatiques parce qu'ils restaient principalement dans les villes et étaient protégés des facteurs environnementaux. Buffon a dit que la nourriture et le mode de vie pouvaient faire dégénérer les races et les distinguer de la race caucasienne originale.
Croyant au monogénisme, Buffon pensait que la couleur de peau pouvait changer en une seule vie, selon les conditions du climat et de l'alimentation.
Buffon était un partisan de l'hypothèse asiatique ; dans son Histoire Naturelle, il a soutenu que le berceau de l'humanité devait être dans une zone tempérée élevée. Comme il croyait que les bonnes conditions climatiques produiraient des humains en bonne santé, il a émis l'hypothèse que l'endroit le plus logique pour chercher l'existence des premiers humains serait en Asie et autour de la région de la Mer Caspienne.
Pertinence pour la biologie moderne
Charles Darwin a écrit dans son esquisse historique préliminaire ajoutée à la troisième édition de L'Origine des espèces : « Laissant de côté... Buffon, dont je ne suis pas familier avec les écrits ». Puis, à partir de la quatrième édition, il l'a modifié pour dire que « le premier auteur qui à l'époque moderne l'a traité dans un esprit scientifique était Buffon. Mais comme ses opinions ont beaucoup fluctué à différentes périodes, et comme il n'entre pas dans les causes ou les moyens de la transformation des espèces, je ne dois pas ici entrer dans les détails ». Le travail de Buffon sur la dégénérescence, cependant, a été immensément influent sur les savants ultérieurs mais a été éclipsé par de fortes nuances morales.
Le paradoxe de Buffon est que, selon Ernst Mayr :
Buffon a écrit sur le concept de lutte pour l'existence. Il a développé un système d'hérédité qui était similaire à l'hypothèse de la pangénèse de Darwin. Commentant les vues de Buffon, Darwin a déclaré : « Si Buffon avait supposé que ses molécules organiques avaient été formées par chaque unité séparée dans tout le corps, sa vue et la mienne auraient été très similaires. »
.jpg)
