🇰🇪 Richard Turere

Richard Turere nació en 1999 en una familia maasái que vivía en Kitengela, en el límite sur del Parque Nacional de Nairobi, una extensión sin cercas de sabana recorrida por leones, búfalos, jirafas y rinocerontes. Desde los nueve años aproximadamente desempeñó la tradicional y honrosa tarea de pastorear el ganado de su padre, lo que también significaba que cargaba con la ansiedad nocturna de las pérdidas familiares. El ganado es riqueza, estatus y supervivencia en la vida maasái; cada muerte causada por leones era una herida para el hogar.

La respuesta convencional en la región era letal. Los leones que depredaban el ganado eran cazados, alanceados o envenenados, y la población de leones de Nairobi se estaba derrumbando en parte como resultado. Richard, que había pasado su tiempo libre desarmando y volviendo a armar electrodomésticos y enseñándose a sí mismo cómo funcionaban sus circuitos, no quería matar a los leones. Simplemente quería que se mantuvieran alejados. Primero probó con un espantapájaros; los leones aprendieron en cuestión de días que no se movía y lo ignoraron. Probó con fuego, que a veces atraía a los animales en lugar de repelerlos.

Su avance vino de observar atentamente. Se dio cuenta de que los leones evitaban el boma cuando él patrullaba con una antorcha, porque la luz en movimiento se leía como un ser humano en movimiento. Así que diseñó un sistema que simulaba su presencia permanentemente. Rescató bombillas LED, interruptores, una batería vieja de automóvil, un panel solar y piezas de un indicador de motocicleta roto, y cableó un anillo de luces alrededor del cercado de ganado, mirando hacia afuera y parpadeando en secuencia para que, a un león que se aproximara en la oscuridad, le pareciera exactamente como si alguien estuviera caminando por la cerca con una linterna. Lo llamó Lion Lights. Tenía trece años y había construido el primer prototipo sin formación formal en electrónica.

Funcionó. Su familia dejó de perder ganado a causa de los leones, y los vecinos le pidieron que instalara el sistema para ellos también. La noticia se extendió por la comunidad conservacionista. La invención era elegante precisamente porque era barata, funcionaba con energía solar y estaba construida con piezas disponibles en cualquier ciudad africana, y porque resolvía el conflicto para ambas partes a la vez: los granjeros conservaban sus rebaños y los leones ya no eran asesinados en represalia.

En 2013 Richard viajó de la sabana a Long Beach, California, para hablar en TED, presentado entre los jóvenes y desconocidos. Hablando en su segundo idioma ante una sala llena de extraños, describió sus experimentos de niño, el miedo a los leones, el espantapájaros fallido y la noche en que comprendió de qué tenían realmente miedo los leones. La charla ha sido vista millones de veces y sigue siendo una de las charlas TED más compartidas dadas por un adolescente.

Ganó una beca para la Brookhouse School, una de las principales escuelas de Kenia, donde completó su educación secundaria, y posteriormente cursó estudios universitarios en campos que conectan los desafíos globales y la conservación de la vida silvestre. El reconocimiento no lo alejó del problema; le dio mejores herramientas para seguir trabajando en él.

Lion Lights se extendió mucho más allá del boma de su padre. El sistema ha sido instalado en miles de hogares en toda Kenia y adoptado en Tanzania, Botsuana, Namibia y lugares tan lejanos como Argentina e India, en cualquier lugar donde humanos y grandes depredadores colisionen por el ganado. Richard fundó una organización para apoyar ese despliegue y seguir mejorando la tecnología, incluyendo versiones que varían sus patrones de parpadeo para que los leones no puedan habituarse a ellos.

Lo que hace notable a Richard Turere no es solo que un niño de trece años construyó un dispositivo funcional, sino que replanteó un conflicto completo. Los adultos a su alrededor veían una guerra entre pastores y leones con un solo perdedor posible. Él vio un problema de percepción en la mente de un depredador, y lo resolvió con una batería de automóvil y algunos LED. Su invención es ahora un caso de estudio en la coexistencia humano-fauna.