Mary Somerville née Fairfax fue una escritora científica y polímata escocesa. Estudió matemáticas y astronomía, y fue nominada para ser conjuntamente la primera miembro femenina de la Royal Astronomical Society al mismo tiempo que Caroline Herschel. La palabra científico fue acuñada para ella.
Cuando John Stuart Mill, el filósofo y economista, organizó una masiva petición al Parlamento para dar a las mujeres el derecho al voto, hizo que Somerville pusiera su firma primera en la petición.
Cuando murió en 1872, The Morning Post declaró en su obituario que "Cualquiera que fuera la dificultad que pudiéramos experimentar a mediados del siglo diecinueve al elegir un rey de la ciencia, no podría haber pregunta alguna en cuanto a la reina de la ciencia".
Somerville College, un colegio de la Universidad de Oxford, lleva su nombre, reflejando las virtudes del liberalismo y el éxito académico que el colegio deseaba encarnar. Aparece en el frente del billete de £10 de polímero del Royal Bank of Scotland lanzado en 2017, junto a una cita de su obra The Connection of the Physical Sciences.
Primeros años y educación
Somerville era la hija del Vicealmirante Sir William George Fairfax, personaje destacado de la distinguida familia Fairfax, y estaba relacionada con varias casas escocesas prominentes a través de su madre, la segunda esposa del almirante, Margaret Charters, hija de Samuel Charters, un abogado.
Nació en la casa parroquial de Jedburgh, en las Fronteras, que era la casa de su tía materna, esposa del Dr. Thomas Somerville 1741–1830 autor de My Own Life and Times. Su casa de la infancia estaba en Burntisland, Fife. Era la segunda de cuatro hijos sobrevivientes; tres de sus hermanos murieron en la infancia. Fue particularmente cercana a su hermano mayor Sam. La familia vivía en una pobreza genteel porque el salario naval de su padre seguía siendo modesto mientras ascendía en rangos. Su madre complementaba los ingresos del hogar cultivando vegetales, manteniendo un huerto y criando vacas para la leche. Su madre le enseñó a leer la Biblia y catecismos calvinistas, y cuando no estaba ocupada con las tareas del hogar Mary vagaba entre los pájaros y las flores en el jardín. En su autobiografía Somerville recuerda que después de regresar del mar su padre le dijo a su madre "Este tipo de vida nunca funcionará, Mary debe saber al menos cómo escribir y llevar cuentas". Así, la niña de 10 años fue enviada por un año de tutoría en una costosa escuela de internado en Musselburgh. Somerville aprendió los primeros principios de la escritura, francés rudimentario y gramática inglesa. Al regresar a casa, ella:
...ya no estaba entretenida en los jardines, sino que vagaba por el país. Cuando bajaba la marea pasaba horas en las arenas, observando las estrellas de mar y los erizos de mar, o mirando a los niños cavando en busca de anguilas de arena, almejas y peces navaja que salpicaban. Hacía colecciones de conchas, como las que se arrojaban a la orilla, algunas tan pequeñas que parecían motas blancas en parches de arena negra. Había un pequeño muelle en las arenas para embarcar piedra caliza traída de las minas de carbón tierra adentro. Me asombró ver la superficie de estos bloques de piedra cubierta con hermosas impresiones de lo que parecían ser hojas; no podía imaginar cómo llegaron allí, pero recogí los pedazos rotos, e incluso piezas grandes, y los llevé a mi repositorio.
Su colección de conchas fue dada a Somerville College, Oxford por sus descendientes.
Durante el mal tiempo se ocupaba leyendo los libros en la biblioteca de su padre, incluyendo a Shakespeare, y cumpliendo sus "deberes domésticos". En la vida posterior recordó "Estos ocupaban gran parte de mi tiempo; además, tenía que mostrar mi muestra, trabajando el alfabeto de la A a la Z, así como los diez números, en lienzo". Su tía Janet vino a vivir con la familia e informadamente le dijo a su madre "Me pregunto por qué dejas que Mary pierda su tiempo leyendo, nunca muestra más que si fuera un hombre". Como consecuencia Mary fue enviada a la escuela del pueblo para aprender costura lisa. La joven "estaba molesta de que mi inclinación por la lectura fuera tan desaprobada, y pensé que era injusto que a las mujeres se les diera un deseo de conocimiento si fuera incorrecto adquirirlo." El maestro de la escuela del pueblo vino a la casa varios días de la semana para enseñar a Mary. Le enseñó cómo usar los dos pequeños globos en la casa. En sus Personal Recollections Mary nota que en la escuela del pueblo los niños aprendían latín, "pero se pensaba que era suficiente para que las niñas pudieran leer la Biblia; muy pocas incluso aprendieron escritura."
Cuando Mary tenía 13 años su madre la envió a la escuela de escritura en Edimburgo durante los meses de invierno, donde mejoró sus habilidades de escritura y estudió las reglas comunes de la aritmética. De vuelta en Burntisland se enseñó a sí misma latín suficiente para leer los libros en la biblioteca del hogar. Mientras visitaba a su tía en Jedburgh conoció a su tío el Dr Thomas Somerville y reunió el coraje para decirle que había estado intentando aprender latín. El Dr Somerville le aseguró que en tiempos antiguos muchas mujeres habían sido eruditas muy elegantes, y procedió a enseñarle latín leyendo a Virgilio con ella. Mientras visitaba a otro tío, William Charters, en Edimburgo, Mary fue enviada a la escuela de danza de Strange, donde aprendió modales y cómo hacer reverencias. También acompañó a su tío y tía en sus visitas a la familia Lyell en Kinnordy; Charles Lyell llegaría a ser un geólogo célebre y un amigo de Mary.
Con respecto a la agitación política de la época y la Revolución Francesa escribió más tarde que su padre era Tory y que el "injusto y exagerado abuso del partido Liberal me hizo Liberal. Desde mis años más tempranos mi mente se rebelaba contra la opresión y la tiranía, y resentía la injusticia del mundo al negar todos esos privilegios de educación a mi sexo que fueron tan generosamente otorgados a los hombres." Mary y su hermano mayor Sam se negarían a tomar azúcar en su té, en protesta contra la institución de la esclavitud. Somerville afirmó que sus opiniones liberales religiosas y políticas permanecieron sin cambios durante toda su vida, pero que nunca fue republicana.
Mientras acompañaba a su tío y tía a Burntisland en el verano tenía acceso a libros elementales de álgebra y geometría. Pasó el verano aprendiendo a tocar el piano y aprendiendo griego para poder leer a Jenofonte y Heródoto. De vuelta en Edimburgo se le permitió asistir a la academia Alexander Nasmyth, que había abierto para las damas. Nasmyth aconsejó a otra estudiante que estudiara Los Elementos de Euclides para obtener una base en perspectiva, astronomía y ciencia mecánica. Somerville vio la oportunidad, ya que pensó que el libro la ayudaría a entender Navigations de John Robertson.
Continuó en el rol tradicional de la hija de una familia bien conectada, asistiendo a eventos sociales y manteniendo una manera dulce y cortés – fue apodada "la Rosa de Jedburgh" entre los socialites de Edimburgo. De vuelta en Burntisland un joven tutor vino a quedarse con la familia para educar a su hermano menor Henry. Mr Craw era un erudito de griego y latín, y Somerville le pidió que comprara libros elementales de álgebra y geometría para ella. Él presentó a Somerville con Los Elementos de Euclides y Álgebra de John Bonnycastle. Somerville se levantaría temprano para tocar el piano, pintaba durante el día, y se quedaba despierta hasta tarde para estudiar Euclides y álgebra. Cuando el amigo de la familia Lord Balmuto la invitó a visitar a su familia, Somerville vio por primera vez un laboratorio. También pasó algún tiempo con la familia Oswalds en Dunnikeir. Somerville quedó impresionada con su hija Elizabeth Oswald, una jinete audaz que se convirtió en erudita de griego y latín y se casó con Thomas Bruce, 7º Conde de Elgin.
Los inviernos generalmente se pasaban en Edimburgo, y bajo el cuidado de Lady Burchan hizo su primera aparición en un baile, siendo su primer compañero de baile el Conde de Minto. En el otoño siguiente de 1797 su padre fue atrapado en un motín mientras servía como capitán de bandera bajo el Almirante Duncan en HMS Venerable, pero se ganó la Batalla de Camperdown contra la flota holandesa. Su padre fue nombrado caballero e hecho Coronel de Marines. Su hermano mayor murió a la edad de 21 años en Calcuta mientras servía en el servicio militar de la Compañía Británica de Indias Orientales. La familia había esperado que hiciera una fortuna suficiente en unos años para poder regresar a casa.
Matrimonio y estudios
En 1804 conoció a su primer marido, su primo distante Teniente Samuel Greig, hijo del Almirante Samuel Greig, cuando vino a hacer una visita. Era comisionado de la armada rusa y cónsul ruso para Gran Bretaña. Se casaron y tuvieron dos hijos, uno de los cuales, Woronzow Greig, se convirtió en abogado y científico. Vivían en Londres, pero no fue un tiempo feliz para Somerville. Aunque podía estudiar, su marido no pensaba mucho en la capacidad de las mujeres para perseguir intereses académicos. De hecho, Greig "poseía plenamente el prejuicio contra las mujeres instruidas que era común en esa época." Somerville tomó lecciones de francés. Cuando su marido murió en 1807, mientras ella aún cuidaba a su hijo menor, regresó a casa a Escocia.
De vuelta en Escocia reanudó sus estudios matemáticos. Para ese tiempo había estudiado trigonometría plana y esférica, secciones cónicas y Astronomía de James Ferguson. Ahora leyó por primera vez los Principia de Isaac Newton, que continuó estudiando. Su herencia de Greig le dio la libertad de perseguir intereses intelectuales. John Playfair, profesor de filosofía natural en la Universidad de Edimburgo, alentó sus estudios, y a través de él comenzó una correspondencia con William Wallace, con quien discutía problemas matemáticos. Comenzó a resolver problemas matemáticos propuestos en la revista matemática del Colegio Militar de Marlow y finalmente se hizo un nombre cuando resolvió un problema diofantino por el cual recibió una medalla de plata en 1811. Somerville tuvo cinco soluciones publicadas en los Volúmenes 3 y 4 del Mathematical Repository bajo el seudónimo 'A Lady'; dos de estas soluciones demostraron su adopción temprana del cálculo diferencial, y por lo tanto su contribución a la circulación y visibilidad de esta matemática en la Gran Bretaña del siglo XIX temprano.
Wallace sugirió que debería estudiar los escritos del matemático francés Pierre-Simon Laplace, que resumía la teoría de la gravedad y recopilaba los resultados matemáticos que se habían establecido en los 50 años desde que se publicó Principia. Dijo que estudiar la obra de Laplace le dio la confianza para perseverar en sus estudios matemáticos. Somerville extendió sus estudios a la astronomía, química, geografía, microscopía, electricidad y magnetismo. A la edad de 33 años se compró una biblioteca de libros científicos. Estos incluían: Elementos de Mecánica de Louis-Benjamin Francœur, Álgebra y Tratado de Cálculo de Sylvestre François Lacroix, Geometría Analítica y Astronomía de Jean-Baptiste Biot, Tratado de Mecánica de Siméon Denis Poisson, Teoría de Funciones Analíticas de Joseph-Louis Lagrange, Elementos de Álgebra y Problemas Isoperimétricos de Leonhard Euler, Figura de la Tierra de Alexis Clairaut, Aplicación del Análisis a la Geometría de Gaspard Monge, y Logarithmus de François Callet.
En sus Personal Recollections Somerville expresó la opinión de que en ese momento la ciencia matemática estaba en un nivel bajo en Gran Bretaña, porque la reverencia por Newton había impedido que los científicos locales adoptaran el cálculo, mientras que fuera de Gran Bretaña la ciencia astronómica y mecánica había alcanzado un alto grado de perfección. En su opinión este punto muerto solo se rompió cuando en 1816 Charles Babbage, John Herschel y George Peacock publicaron una traducción del francés de las lecciones de Lacroix, que era entonces el libro de cálculo de última generación.
Mientras se quedaba con su familia en Escocia, Somerville se familiarizó con varias luces intelectuales destacadas, como Henry Brougham. En 1812 se casó con otro primo, Dr William Somerville 1771–1860, inspector de la Junta Médica del Ejército, quien alentó y ayudó enormemente en su estudio de las ciencias físicas. Su marido fue elegido para la Royal Society y juntos se movieron en los círculos sociales más destacados de la época. Además de científicos, era bien conocida por escritores y artistas líderes, por ejemplo J.M.W. Turner. La familia de su marido eran vecinos del escritor Walter Scott. Escribió "Nunca olvidaré el encanto de esta pequeña sociedad, especialmente las cenas en Abbotsford, cuando Scott estaba en el más alto regocijo, contando cuentos divertidos, leyendas antiguas, historias de fantasmas y brujas." En su segundo matrimonio Somerville tuvo cuatro hijos.
En 1819 su marido fue nombrado médico del Chelsea Hospital y la familia se mudó a Hanover Square a una casa del gobierno en Chelsea. Somerville fue amiga de Anne Isabella Milbanke, Baronesa Wentworth, y fue tutora de matemáticas de su hija, Ada Lovelace. Con Somerville, Ada asistió a las reuniones científicas donde conoció a Cha
