Du selbst zu sein in einer Welt, die ständig versucht, dich in etwas anderes zu verwandeln, ist die größte Leistung.
Ralph Waldo Emerson, der nach seinem zweiten Namen Waldo bekannt war, war ein amerikanischer Essayist, Vortragsredner, Philosoph und Dichter, der die Transzendentalisten-Bewegung des mittleren 19. Jahrhunderts anführte. Er galt als Verfechter des Individualismus und als scharfsinniger Kritiker der gegensätzlichen Drücke der Gesellschaft, und er verbreitete seine Gedanken durch Dutzende veröffentlichter Essays und mehr als 1.500 öffentliche Vorträge in den gesamten Vereinigten Staaten.
Emerson entfernte sich allmählich von den religiösen und sozialen Überzeugungen seiner Zeitgenossen und formulierte und äußerte die Philosophie des Transzendentalismus in seinem Essay „Nature" von 1836. Nach dieser Arbeit hielt er 1837 eine Rede mit dem Titel „The American Scholar", die Oliver Wendell Holmes Sr. für Amerikas „intellektuelle Unabhängigkeitserklärung" hielt.
Emerson schrieb die meisten seiner wichtigen Essays zunächst als Vorträge und überarbeitete sie dann für den Druck. Seine ersten beiden Essay-Sammlungen, Essays: First Series 1841 und Essays: Second Series 1844, stellen den Kern seines Denkens dar. Sie enthalten die bekannten Essays „Self-Reliance", „The Over-Soul", „Circles", „The Poet" und „Experience". Zusammen mit „Nature" machten diese Essays das Jahrzehnt von Mitte der 1830er bis Mitte der 1840er Jahre zu Emersons fruchtbarster Zeit. Emerson schrieb über zahlreiche Themen, verfolgte nie feste philosophische Lehren, sondern entwickelte bestimmte Ideen wie Individualität, Freiheit, die Fähigkeit der Menschheit, fast alles zu verwirklichen, und die Beziehung zwischen der Seele und der umgebenden Welt. Emersons „Natur" war philosophischer als naturalistisch: „Philosophisch betrachtet, besteht das Universum aus Natur und Seele." Emerson ist einer von mehreren Figuren, die „einen eher pantheistischen oder pandeistischen Ansatz verfolgten, indem sie Ansichten Gottes ablehnten, die von der Welt getrennt sind."
Er bleibt einer der Eckpfeiler der amerikanischen romantischen Bewegung, und seine Arbeit hat die Denker, Schriftsteller und Dichter, die nach ihm kamen, stark beeinflusst. „In all meinen Vorträgen", schrieb er, „habe ich eine Lehre unterrichtet, nämlich die Unendlichkeit des privaten Menschen." Emerson ist auch als Mentor und Freund von Henry David Thoreau bekannt, einem Mitkombattanten des Transzendentalismus.
Frühes Leben, Familie und Ausbildung
Emerson wurde am 25. Mai 1803 in Boston, Massachusetts, als Sohn von Ruth Haskins und Rev. William Emerson, einem unitarischen Pfarrer, geboren. Er wurde nach dem Bruder seiner Mutter Ralph und der Urgroßmutter seines Vaters Rebecca Waldo benannt. Ralph Waldo war der zweite von fünf Söhnen, die das Erwachsenenalter erreichten; die anderen waren William, Edward, Robert Bulkeley und Charles. Drei weitere Kinder – Phebe, John Clarke und Mary Caroline – starben in der Kindheit. Emerson war vollständig englischer Abstammung, und seine Familie war seit der frühen Kolonialzeit in Neuengland ansässig.
Emersons Vater starb am 12. Mai 1811 an Magenkrebs, weniger als zwei Wochen vor Emersons achtem Geburtstag. Emerson wurde von seiner Mutter großgezogen, mit Hilfe der anderen Frauen in der Familie; insbesondere seine Tante Mary Moody Emerson hatte einen tiefgreifenden Einfluss auf ihn. Sie lebte zeitweise mit der Familie zusammen und führte bis zu ihrem Tod 1863 eine konstante Korrespondenz mit Emerson.
Emersons formelle Schulausbildung begann 1812 in der Boston Latin School, als er neun Jahre alt war. Im Oktober 1817 ging Emerson im Alter von 14 Jahren zum Harvard College und wurde zum Freshman Messenger für den Präsidenten ernannt, was von Emerson verlangte, dass er säumige Studenten holte und Nachrichten an Fakultätsmitglieder sendete. Bereits in der Mitte seines dritten Jahres begann Emerson, eine Liste der Bücher zu führen, die er gelesen hatte, und startete ein Tagebuch in einer Serie von Notizbüchern, das „Wide World" genannt werden sollte. Er nahm außerschulische Arbeiten an, um seine Schulkosten zu decken, unter anderem als Kellner für die Junior Commons und als gelegentlicher Lehrer, der mit seinem Onkel Samuel und seiner Tante Sarah Ripley in Waltham, Massachusetts arbeitete. Im Abschlussjahr beschloss Emerson, seinen zweiten Namen Waldo zu verwenden. Emerson war Klassenpoet; wie es Brauch war, präsentierte er ein Originalgedicht am Class Day von Harvard, einen Monat vor seiner offiziellen Graduation am 29. August 1821, als er 18 Jahre alt war. Er fiel als Student nicht auf und graduierte genau in der Mitte seiner Klasse von 59 Personen. In den frühen 1820er Jahren war Emerson Lehrer an der School for Young Ladies, die von seinem Bruder William geleitet wurde. Er verbrachte dann zwei Jahre in einer Hütte im Canterbury-Abschnitt von Roxbury, Massachusetts, wo er schrieb und die Natur studierte. Zu seiner Ehre wird dieses Gebiet jetzt Schoolmaster Hill in Bostons Franklin Park genannt.
1826 suchte Emerson, der mit schlechter Gesundheit konfrontiert war, ein wärmeres Klima auf. Er ging zunächst nach Charleston, South Carolina, aber fand das Wetter immer noch zu kalt. Er ging dann weiter südlich nach St. Augustine, Florida, wo er lange Spaziergänge am Strand machte und begann, Poesie zu schreiben. Während seines Aufenthalts in St. Augustine machte er die Bekanntschaft von Prince Achille Murat, dem Neffen von Napoleon Bonaparte. Murat war zwei Jahre älter als er; sie wurden gute Freunde und genossen Gesellschaft gegenseitig. Die beiden führten aufschlussreiche Diskussionen über Religion, Gesellschaft, Philosophie und Regierung. Emerson betrachtete Murat als eine wichtige Figur in seiner intellektuellen Ausbildung.
Während seines Aufenthalts in St. Augustine hatte Emerson seine erste Begegnung mit der Sklaverei. Zu einem Zeitpunkt besuchte er ein Treffen der Bible Society, während außerhalb des Hofes eine Sklavenauktion stattfand. Er schrieb: „Ein Ohr hörte daher die frohe Botschaft der großen Freude, während das andere mit ‚Vergeht, meine Herren, vergeht!' erfreut wurde."
Frühe Karriere
Nach Harvard half Emerson seinem Bruder William in einer Schule für junge Frauen, die in dem Haus seiner Mutter eingerichtet war, nachdem er seine eigene Schule in Chelmsford, Massachusetts gegründet hatte; als sein Bruder William Mitte 1824 nach Göttingen ging, um Jura zu studieren, schloss Ralph Waldo die Schule, unterrichtete aber bis Anfang 1825 in Cambridge, Massachusetts weiter. Emerson wurde Ende 1824 an die Harvard Divinity School aufgenommen und 1828 in Phi Beta Kappa aufgenommen. Emersons Bruder Edward, zwei Jahre jünger als er, trat in das Büro des Anwalts Daniel Webster ein, nachdem er als Erster seiner Klasse von Harvard graduiert war. Edwards körperliche Gesundheit begann zu verschlechtern, und er erlitt bald auch einen Nervenzusammenbruch; er wurde im Juni 1828 im Alter von 23 Jahren in die McLean Asylum aufgenommen. Obwohl er sein geistiges Gleichgewicht wiedererlangte, starb er 1834, anscheinend an langjähriger Tuberkulose. Ein weiterer von Emersons intelligenten und vielversprechenden jüngeren Brüdern, Charles, geboren 1808, starb 1836, ebenfalls an Tuberkulose, was ihn zur dritten jungen Person in Emersons nächstem Kreis machte, die in einem Zeitraum von wenigen Jahren starb.
Emerson traf seine erste Ehefrau, Ellen Louisa Tucker, am Weihnachtstag 1827 in Concord, New Hampshire, und heiratete sie, als sie zwei Jahre später 18 Jahre alt war. Das Paar zog nach Boston, wobei Emersons Mutter Ruth mit ihnen zog, um Ellen zu helfen, die bereits an Tuberkulose erkrankt war. Weniger als zwei Jahre später starb Ellen am 8. Februar 1831 im Alter von 20 Jahren, nachdem sie ihre letzten Worte geäußert hatte: „Ich habe den Frieden und die Freude nicht vergessen". Emerson war stark von ihrem Tod betroffen und besuchte täglich ihr Grab in Roxbury. In einem Tagebucheintrag vom 29. März 1832 schrieb er: „Ich besuchte Ellens Grab & öffnete den Sarg".
Bostons Second Church lud Emerson ein, als Hilfspfarrer zu fungieren, und er wurde am 11. Januar 1829 ordiniert. Sein anfängliches Gehalt betrug 1.200 USD pro Jahr, was 28.811 USD in 2019 entspricht, erhöhte sich dann im Juli auf 1.400 USD, aber mit seiner Kirchenrolle übernahm er andere Verantwortungen: Er war Kaplan der Massachusetts Legislature und Mitglied des Bostoner Schulkomitees. Seine Kirchenaktivitäten hielten ihn beschäftigt, aber während dieser Zeit, angesichts des unmittelbar bevorstehenden Todes seiner Frau, begann er, seinen eigenen Glauben in Frage zu stellen.
Nach dem Tod seiner Frau begann er, sich mit den Methoden der Kirche uneinig zu werden, und schrieb im Juni 1832 in sein Tagebuch: „Ich habe manchmal gedacht, dass es notwendig ist, die Kirche zu verlassen, um ein guter Pfarrer zu sein. Der Beruf ist veraltet. In einem veränderten Zeitalter beten wir in den toten Formen unserer Vorfahren an". Seine Meinungsverschiedenheiten mit Kirchenbeamten über die Verwaltung des Kommuniondienstes und Bedenken gegenüber öffentlichem Gebet führten schließlich 1832 zu seinem Rücktritt. Wie er schrieb: „Diese Weise, Christus zu gedenken, passt nicht zu mir. Das ist Grund genug, warum ich sie aufgeben sollte". Wie ein Emerson-Gelehrter hingewiesen hat, „Nachdem er das anständige Schwarz des Pfarrers abgeworfen hatte, war er frei, die Robe des Vortragsredners und Lehrers, des Denkers, der nicht auf die Grenzen einer Institution oder Tradition beschränkt ist, zu wählen".
Emerson bereiste 1833 Europa und schrieb später von seinen Reisen in English Traits 1856. Er verließ an Bord der Brigg Jasper am Weihnachtstag 1832 und segelte zunächst nach Malta. Während seiner Europareise verbrachte er mehrere Monate in Italien und besuchte Rom, Florenz und Venedig sowie andere Städte. In Rom traf er sich mit John Stuart Mill, der ihm einen Empfehlungsbrief gab, um Thomas Carlyle zu treffen. Er ging in die Schweiz und musste von Mitreisenden gezogen werden, um Voltaires Haus in Ferney zu besuchen, „wobei er die ganze Zeit gegen die Unwürdigkeit seines Gedächtnisses protestierte". Dann ging er nach Paris, einem „lauten modernen New York eines Ortes", wo er den Jardin des Plantes besuchte. Er war von der Organisation der Pflanzen nach Jussieus Klassifizierungssystem und der Art, wie alle solchen Objekte miteinander verbunden waren, tief bewegt. Wie Robert D. Richardson sagt: „Emersons Moment der Einsicht in die Vernetztheit der Dinge im Jardin des Plantes war ein Moment fast visionärer Intensität, der ihn von der Theologie weg zur Wissenschaft führte".
Nach Norden nach England fahrend, traf Emerson William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge und Thomas Carlyle. Carlyle war insbesondere ein starker Einfluss auf ihn; Emerson würde später als inoffizieller literarischer Agent in den Vereinigten Staaten für Carlyle fungieren, und im März 1835 versuchte er, Carlyle zu überreden, nach Amerika zu kommen, um Vorträge zu halten. Die beiden führten eine Korrespondenz bis zu Carlyles Tod 1881.
Emerson kehrte am 9. Oktober 1833 in die Vereinigten Staaten zurück und lebte mit seiner Mutter in Newton, Massachusetts. Im Oktober 1834 zog er nach Concord, Massachusetts, um bei seinem Stiefgroßvater, Dr. Ezra Ripley, in dem zu lebenden, was später The Old Manse genannt wurde. Angesichts der aufstrebenden Lyceum-Bewegung, die Vorträge zu allen möglichen Themen bot, sah Emerson eine mögliche Karriere als Vortragsredner. Am 5. November 1833 hielt er in Boston den ersten seiner etwa 1.500 Vorträge, „The Uses of Natural History". Dies war ein erweiterter Bericht über seine Erfahrung in Paris. In diesem Vortrag legte er einige seiner wichtigen Überzeugungen und die Ideen dar, die er später in seinem ersten veröffentlichten Essay „Nature" entwickeln würde:
Die Natur ist eine Sprache und jede neue Tatsache, die man lernt, ist ein neues Wort; aber es ist nicht eine Sprache, die auseinander genommen und tot im Wörterbuch ist, sondern die Sprache, die zusammengefügt in einen äußerst bedeutsamen und universellen Sinn ist. Ich wünsche, diese Sprache zu erlernen, nicht, um eine neue Grammatik zu kennen, sondern um das große Buch zu lesen, das in dieser Zunge geschrieben ist.
Am 24. Januar 1835 schrieb Emerson einen Brief an Lidian Jackson und machte ihr einen Heiratsantrag. Ihre Zusage erreichte ihn per Post am 28. Im Juli 1835 kaufte er ein Haus auf der Cambridge and Concord Turnpike in Concord, Massachusetts, das er Bush nannte; es ist jetzt für die Öffentlichkeit als Ralph Waldo Emerson House zugänglich. Emerson wurde schnell einer der führenden Bürger der Stadt. Am 12. September 1835 hielt er einen Vortrag zur Feier des 200-jährigen Jubiläums der Stadt Concord. Zwei Tage später heiratete er Lidian Jackson in ihrer Heimatstadt Plymouth, Massachusetts, und zog zusammen mit Emersons Mutter am 15. September in sein neues Haus in Concord.
Emerson änderte schnell den Namen seiner Frau zu Lidian und nannte sie Queenie und manchmal Asia, und sie nannte ihn Mr. Emerson. Ihre Kinder waren Waldo, Ellen, Edith und Edward Waldo Emerson. Edward Waldo Emerson war der Vater von Raymond Emerson. Ellen wurde auf Vorschlag von Lidian nach seiner ersten Frau benannt.
Emerson war arm, als er auf Harvard war, konnte aber später seine Familie für einen großen Teil seines Lebens unterstützen. Er erbte eine ansehnliche Summe nach dem Tod seiner ersten Frau, musste aber 1836 eine Klage gegen die Tucker-Familie einreichen, um diese zu bekommen. Er erhielt im Mai 1834 $11.600, was 297.076 $ in 2019 entspricht, und weitere $11.674,49 im Juli 1837, was 263.798 $ in 2019 entspricht. 1834 war er der Ansicht, dass er ein Jahreseinkommen von $1.200 aus der ersten Zahlung des Vermögens hatte, was das war, das er als Pfarrer verdient hatte.
Literarische Karriere und Transzendentalismus
Am 8. September 1836, am Tag vor der Veröffentlichung von Nature, traf sich Emerson mit Frederic Henry Hedge, George Putnam und George Ripley, um regelmäßige Treffen anderer gleichgesinnter Intellektueller zu planen. Dies war der Beginn des Transcendental Club, der als Zentrum der Bewegung diente. Das erste offizielle Treffen fand am 19. September 1836 statt. Am 1. September 1837 nahmen Frauen zum ersten Mal an einem Treffen des Transcendental Club teil. Emerson lud Margaret Fuller, Elizabeth Hoar und Sarah Ripley zum Abendessen in sein Haus ein, bevor das Treffen stattfand, um sicherzustellen, dass sie beim abendlichen Treffen anwesend wären. Fuller sollte sich als wichtige Figur im Transzendentalismus erweisen.
Emerson veröffentlichte anonym seinen ersten Essay „Nature" am 9. September 1836. Ein Jahr später, am 31. August 1837, hielt er seinen mittlerweile berühmten Ph
