🇨🇳 Niu Niu

Zhang Shengliang nasceu a 11 de julho de 1997 em Xiamen, na província chinesa de Fujian. A alcunha Niu Niu — pela qual o mundo o conhece — surgiu na infância e tornou-se o seu nome profissional. Revelou talento musical aos três anos e recebeu as suas primeiras lições do pai. O progresso foi vertiginoso: estreou-se em concerto em agosto de 2003, poucas semanas após o seu sexto aniversário.

Após a estreia mudou-se para Xangai, onde se tornou o aluno mais jovem de sempre admitido no Conservatório de Música de Xangai, aos oito anos. O conservatório é uma das principais instituições musicais da China, e uma criança de oito anos nos seus registos era algo sem precedentes. Mas o momento que tornou Niu Niu internacionalmente famoso ocorreu no ano seguinte, em 2008, quando assinou com a EMI Classics aos nove anos — o pianista mais jovem de sempre a ser contratado por uma editora discográfica clássica internacional.

A editora não estava a contratar um ato de novidade. Em julho de 2008 Niu Niu lançou o seu álbum de estreia, Niu Niu Plays Mozart, e a carreira discográfica que se seguiu foi séria e sustentada. Aos doze anos tornou-se o artista mais jovem do mundo a ter gravado todos os Estudos de Chopin — um ciclo de vinte e quatro estudos que figura entre os corpos de obra técnica e musicalmente mais exigentes de todo o repertório pianístico, o tipo de projeto que virtuosos maduros abordam com cautela.

A lista de distinções «mais jovem de sempre» continuou a alongar-se. Em 2009 Niu Niu tornou-se o pianista mais jovem a dar um recital a solo no Suntory Hall de Tóquio e no Centro Nacional para as Artes Performativas em Pequim — duas das salas de concerto mais prestigiadas da Ásia. Em outubro de 2010 foi nomeado o laureado mais jovem do Prix Montblanc em Berlim, um prémio internacional que reconhece jovens artistas excecionais.

O que distinguia Niu Niu de uma estrela-criança comercializada era a trajetória após a fama precoce. Em vez de acomodar-se ao contrato com a EMI, continuou a construir. Em 2014 foi admitido na Juilliard School em Nova Iorque com uma bolsa integral, e licenciou-se em 2018 — completando a formação formal que transforma um prodígio celebrado num artista plenamente equipado. Muitos fenómenos infantis nunca fazem essa transição; Niu Niu tratou-a como o próximo passo óbvio.

A sua produção discográfica reflete a seriedade do jogo de longo prazo. Desde a estreia com Mozart lançou nove álbuns, o seu repertório abrangendo a literatura canónica Romântica e Clássica — Liszt, Chopin, Schubert, Mendelssohn, Scriabin — a música de um pianista que demarca o repertório padrão em vez de negociar com a curiosidade. Apresentou-se com grandes orquestras e tornou-se presença habitual no circuito internacional de concertos.

Niu Niu também compôs e interpretou a sua própria música, incluindo peças com títulos como o Impromptu «Hope» — sinal de um artista que, como os grandes pianistas-compositores de épocas anteriores, não vê a performance e a criação como vocações separadas. Falou em entrevistas sobre a música como algo que deve não apenas deixar uma marca mas fazer a diferença, um enquadramento que reflete uma maturidade além das preocupações habituais do prodígio.

Niu Niu tem sido franco em entrevistas sobre a estranheza de crescer como figura pública dentro do exigente mundo da performance clássica, e sobre como a sua compreensão da música mudou à medida que amadurecia — da criança que simplesmente conseguia fazer coisas espantosas ao teclado ao adulto que pensa sobre porquê existe a música e o que ela exige de um intérprete. Essa viragem reflexiva é audível nos álbuns mais recentes e na forma como programa os seus concertos, equilibrando as peças de virtuosismo que primeiro o tornaram conhecido contra o repertório mais introspetivo que recompensa um ouvinte em vez de meramente o impressionar.

O seu significado é em parte histórico: detém, mais ou menos permanentemente, o recorde como o pianista mais jovem de sempre contratado por uma grande editora clássica internacional, uma referência que dificilmente será ultrapassada. Mas é também uma história sobre resistência. O intervalo entre o rapaz de nove anos com o contrato da EMI e o licenciado da Juilliard com nove álbuns é exatamente onde a maioria das carreiras de prodígios desaparece. Niu Niu continuou a tocar, continuou a gravar, continuou a estudar — e transformou uma manchete de infância numa obra de vida.