Nicolaas Hartsoeker était un mathématicien et physicien néerlandais qui inventa le microscope simple à canon à vis vers 1694.
Biographie
Il était le fils d'Anna van der Meij et de Christiaan Hartsoeker 1626–1683, un ministre remonstrant à Moordrecht près de Gouda. Son père a amené la famille à Alkmaar en 1661 et finalement à Rotterdam en 1669. Nicolaas a commencé à gagner sa vie en tant que fabricant de lentilles à Rotterdam et a reçu une instruction en optique d'Antonie van Leeuwenhoek. En 1674, lui et un collègue étudiant, assistés par Van Leeuwenhoek, ont été les premiers à observer le sperme, une situation qui entraînerait plus tard un différend de priorité entre Hartsoeker et Leeuwenhoek sur la découverte des spermatozoïdes.
En 1677, Hartsoeker a rencontré Christiaan Huygens et l'a initié à la fabrication de lentilles. En juin 1678, Hartsoeker a accompagné, dans le rôle d'assistant, Huygens lors d'un voyage à Paris, où ils ont fait grande impression avec leurs microscopes. Cependant, Huygens n'a pas mentionné Hartsoeker une seule fois dans une publication ultérieure en France, ce qui a conduit à une rupture entre les deux.
Hartsoeker est retourné à Rotterdam, où ses parents vivaient encore et où il a épousé Elisabeth Vettekeucken en octobre 1680. Son commerce de fabricant d'instruments et de marchand de vin a échoué et, après la mort de son père en août 1683, il a déménagé sa famille en 1684 à Paris, où il a fabriqué des instruments pour l'observatoire de Paris et l'académie. Hartsoeker a également inventé des dispositifs pour viser de très grands télescopes aériens initialement popularisés par Huygens. Il y est resté jusqu'en 1698.
On dit souvent qu'en 1694, en observant le sperme humain au microscope, Hartsoeker croyait voir de minuscules hommes à l'intérieur du sperme, qu'il appelait homoncules ou animalcules. Cependant, il n'a postulé leur existence que dans le cadre de sa théorie spermiste de la conception et n'a jamais prétendu les avoir vus. L'« Essai de dioptrique » de 1694, dans lequel cette hypothèse apparaît, était un livre très acclamé qui traitait en fait plusieurs idées fausses de l'époque. Par exemple, Hartsoeker réfute la position contemporaine par exemple de Robert Hooke selon laquelle avec les télescopes réfracteurs on serait bientôt en mesure de voir des créatures de taille humaine sur la lune, s'il en existe réellement.
À la fin du siècle, Hartsoeker était devenu assez célèbre. En 1699, il a été élu membre de l'Académie française des sciences et en 1704 de l'Académie prussienne des sciences, dans les deux cas comme l'un des premiers membres étrangers. Le tsar Pierre l'a rencontré à Amsterdam et lui a proposé la chaire de mathématiques à Saint-Pétersbourg. Hartsoeker n'a pas accepté, mais le tsar a financé un observatoire pour lui à Amsterdam. Plus tard, en 1704, Hartsoeker a accepté l'offre de Johann Wilhelm, prince-électeur palatin de devenir « premier mathématicien et professeur honoraire de philosophie » à l'université de Heidelberg. Les dernières années de sa vie ont été passées à Utrecht.
Ouvrages majeurs
- Essai de dioptrique, Paris, 1694.
- Principes de la physique, Paris, 1696.
- Conjectures physiques, Amsterdam, 1706.
- Suite des conjectures physiques, Amsterdam, 1708.
- Eclaircissements sur les conjectures physiques, Amsterdam, 1710.
