🇺🇸 Zerah Colburn

Zerah Colburn wurde am 1. September 1804 in Cabot, Vermont, in eine arme Bauernfamilie geboren. Er hatte eine körperliche Besonderheit – einen zusätzlichen Finger an jeder Hand und eine zusätzliche Zehe an jedem Fuß – und zeigte in seinen ersten sechs Lebensjahren kein Anzeichen ungewöhnlicher Fähigkeiten; die Familie hielt ihn, in der Sprache jener Zeit, für geistig zurückgeblieben. Die Entdeckung am Kamin 1810 kehrte dieses Urteil über Nacht um.

Seine Fähigkeiten entwickelten sich mit erschreckender Geschwindigkeit. Innerhalb von Monaten konnte er angeben, wie viele Sekunden zweitausend Jahre haben, das Produkt von Zahlen wie 12.225 und 1.223 nennen und Quadrat- sowie Kubikwurzeln ziehen – alles im Kopf, ohne Methode, die er hätte erklären können, und in diesem Alter ohne jegliche formale Kenntnis der Arithmetik. Sein Vater, ein armer Mann, der sowohl Wunder als auch Gelegenheit sah, nahm ihn im Winter 1810–11 aus Vermont mit, um ihn zunächst in ganz Amerika und dann, im Januar 1812, per Schiff nach England vorzuführen.

Europa empfing ihn als Sensation. Er wurde von Wissenschaftlern und Adligen geprüft, und die Vorführungen waren echte Tests, keine inszenierten Tricks. In einer berühmten Episode wurde er in einem Kopfrechenwettbewerb gegen ein anderes Wunderkind gemessen, den achtjährigen William Rowan Hamilton – der zu einem der größten Mathematiker des neunzehnten Jahrhunderts heranwachsen sollte, dem Entdecker der Quaternionen. Colburn gewann den Wettbewerb eindeutig. Hamilton, so heißt es, verdoppelte danach sein Mathematikstudium.

Was die wissenschaftlichen Beobachter faszinierte, war, dass Colburn nicht sagen konnte, wie er es tat. Gebeten zu erklären, wie er die Faktoren einer großen Zahl fand, konnte er die Antwort geben, aber nicht den Weg. Er besaß offensichtlich ein intuitives Verständnis von Zahlenbeziehungen – insbesondere eine Gabe für Faktorisierung –, das unterhalb der Ebene bewusster Methodik operierte. Die Mathematiker, die ihn untersuchten, konnten nur die Ergebnisse dokumentieren.

Das Ausstellungsleben war jedoch weder glücklich noch stabil. Das Geld war unbeständig, die Pläne, den Jungen auszubilden oder aus ihm Kapital zu schlagen, führten meist zu nichts, und sein Vater kämpfte darum, das Wunder in eine gesicherte Zukunft zu verwandeln. Colburn erhielt etwas Schulbildung in England und Frankreich, darunter eine Zeit an einem Lycée in Paris, aber die Verhältnisse der Familie blieben prekär. Als Abia Colburn 1824 starb, halfen Freunde einschließlich des Earl of Bristol dem jungen Mann, in die Vereinigten Staaten zurückzukehren.

Und dann tat das Wunderkind etwas Unerwartetes: Er legte die Gabe weitgehend nieder. Um Ende 1825 trat er der Methodist Church bei, und er verbrachte die nächsten neun Jahre als Wanderprediger auf Rundreisen. Der Rechenjunge, der europäische Höfe in Erstaunen versetzt hatte, wurde ein arbeitender Geistlicher im ländlichen Neuengland, sein arithmetischer Ruhm ein abgeschlossenes Kapitel der Kindheit.

1833 veröffentlichte er A Memoir of Zerah Colburn, von Colburn selbst geschrieben – ein seltener Bericht aus erster Hand darüber, wie es gewesen war, ein ausgestelltes Wunderkind zu sein, und ein nüchterner dazu. 1835 ließ er sich in Norwich, Vermont, nieder und wurde bald zum Professor für Sprachen an der Norwich University ernannt, wo er Griechisch, Latein, Französisch und Spanisch unterrichtete. Der Mann hatte das Wunder überdauert.

Zerah Colburn starb am 2. März 1839 an Tuberkulose, im Alter von nur vierunddreißig Jahren. Seine Rechenkräfte waren mit der Kindheit verblasst, wie solche Kräfte es oft tun, aber sein Fall hinterließ eine bleibende Spur im Studium des Geistes: Er war eines der ersten Rechenwunderkinder, die von ernsthaften Wissenschaftlern untersucht wurden, und seine Memoiren bleiben eine Primärquelle für alle, die seither versucht haben zu verstehen, wie ein Kind berechnen kann, was ausgebildete Erwachsene nicht können.