Zerah Colburn war ein Wunderkind des 19. Jahrhunderts, das als Kopfrechner berühmt wurde.
Colburn wurde 1804 in Cabot, Vermont, geboren. Bis zum Alter von sechs Jahren hielt man ihn für geistig behindert. Doch nach sechs Wochen Schulunterricht hörte sein Vater, wie er das Einmaleins wiederholte. Sein Vater war sich nicht sicher, ob er die Tafeln von seinen älteren Geschwistern gelernt hatte, beschloss aber, seine mathematischen Fähigkeiten weiter zu testen, und entdeckte, dass sein Sohn etwas Besonderes an sich hatte, als Zerah 13 und 97 korrekt multiplizierte.
Colburns Fähigkeiten entwickelten sich rasant, und bald konnte er Aufgaben lösen wie die Anzahl der Sekunden in 2.000 Jahren, das Produkt von 12.225 und 1.223 oder die Quadratwurzel von 1.449. Als er sieben Jahre alt war, benötigte er sechs Sekunden, um die Anzahl der Stunden in achtunddreißig Jahren, zwei Monaten und sieben Tagen anzugeben.
Berichten zufolge war Zerah in der Lage, ziemlich komplexe Probleme zu lösen. Die sechste Fermat-Zahl lautet beispielsweise 225+1 (oder 232+1). Die Frage ist, ob diese Zahl, 4.294.967.297, eine Primzahl ist oder nicht. Zerah errechnete im Kopf, dass sie es nicht ist und den Teiler 641 hat. Der andere Teiler ist 6.700.417 und lässt sich mit einem Taschenrechner leicht ermitteln.
Sein Vater schlug aus den Talenten seines Jungen Kapital, indem er Zerah durchs Land und schließlich ins Ausland mitnahm, um die außergewöhnlichen Fähigkeiten des Jungen vorzuführen. Die beiden verließen Vermont im Winter 1810–11. Auf der Durchreise durch Hanover, New Hampshire, bot John Wheelock, damals Präsident des Dartmouth College, an, die gesamte Betreuung und die Kosten seiner Ausbildung zu übernehmen, doch sein Vater lehnte das Angebot ab. In Boston erregten die Vorführungen des Jungen große Aufmerksamkeit. Er wurde von Professoren des Harvard College und bedeutenden Persönlichkeiten aller Berufe besucht, und die Zeitungen veröffentlichten zahlreiche Artikel über seine Rechenkünste.
Nach dem Verlassen Bostons stellte sein Vater Zerah gegen Bezahlung in den mittleren und Teilen der südlichen Staaten zur Schau und segelte im Januar 1812 mit ihm nach England. Im September 1813 wurde Colburn in Dublin vorgeführt. Colburn wurde in einem Kopfrechenwettbewerb gegen den achtjährigen William Rowan Hamilton antreten gelassen, wobei Colburn als klarer Sieger hervorging. Als Reaktion auf seine Niederlage widmete Hamilton weniger Zeit dem Sprachenstudium und mehr Zeit der Mathematik. Nach Reisen durch England, Schottland und Irland verbrachten sie 18 Monate in Paris. Hier wurde Zerah im Lycée Napoléon untergebracht, aber bald von seinem Vater wieder entfernt, der schließlich 1816 in tiefer Armut nach England zurückkehrte.
Der Earl of Bristol interessierte sich bald für den Jungen und brachte ihn in der Westminster School unter, wo er bis 1819 blieb. Infolge der Weigerung seines Vaters, bestimmten vom Earl vorgeschlagenen Vereinbarungen zuzustimmen, wurde Zerah von Westminster entfernt, und sein Vater schlug Zerah nun vor, er solle sich zum Schauspieler ausbilden lassen. Dementsprechend studierte er für diesen Beruf und stand einige Monate unter der Anleitung von Charles Kemble. Sein erster Auftritt enttäuschte jedoch sowohl seinen Lehrer als auch ihn selbst so sehr, dass er nicht für die Bühne angenommen wurde, sodass er eine Stelle als Assistent in einer Schule annahm und kurz darauf eine eigene Schule gründete. Hinzu kam die Durchführung astronomischer Berechnungen für Thomas Young, damals Sekretär des Board of Longitude.
 Zerah Colburn, ein Kopfrechner, als Kind. Stich, 1813.
Als sein Vater 1824 starb, wurde er vom Earl of Bristol und anderen Freunden in die Lage versetzt, in die Vereinigten Staaten zurückzukehren. Obwohl Zerahs Schulbildung ziemlich unregelmäßig war, zeigte er Talent für Sprachen. Er ging nach Fairfield, New York, als Hilfslehrer einer Akademie; da er mit seiner Situation jedoch nicht zufrieden war, zog er im folgenden März nach Burlington, Vermont, wo er Französisch unterrichtete und gleichzeitig sein Studium an der University of Vermont fortsetzte. Ende 1825 schloss er sich der Methodist Church an und ließ sich nach neun Jahren Dienst als Wanderprediger 1835 in Norwich, Vermont, nieder, wo er kurz darauf zum Professor für Sprachen am Dartmouth College in Hanover, New Hampshire, ernannt wurde.
1833 veröffentlichte Colburn seine Autobiografie. Daraus geht hervor, dass seine Rechenfähigkeit ihn etwa zu der Zeit verließ, als er das Erwachsenenalter erreichte. Er starb im Alter von 34 Jahren an Tuberkulose und wurde auf dem Old Meeting House Cemetery in Norwich beigesetzt.
Sein Neffe, ebenfalls Zerah Colburn genannt, war ein bedeutender Lokomotivingenieur und technischer Journalist. Er hat bekannte Nachkommen, die in Vermont leben.
